Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Herre-VM er rett rundt hjørnet, og kvinnenes arrangement er ikke langt bak. Det føles absolutt nærmere nå, etter at trekningen av verdensmesterskapet for kvinner i 2023 ble arrangert på lørdag i Auckland, New Zealand.
Her er de 10 gruppespillkampene du må se på Australia/New Zealand 2023, som starter i juli neste år med rekordhøye 32 lag.
USA-Nederland
Det andre gruppespillet for begge nasjoner er en omkamp av verdenscupfinalen for kvinner 2019 i Frankrike, som USA vant 2-0 på mål av Megan Rapinoe og Rose Lavelle. Mye har endret seg for de to lagene i løpet av de nesten fire årene siden.
Amerikanerne har en fornyet vaktliste; Rapinoe, fellestoppscorer og gullball-vinner i Frankrike 2019, vil sannsynligvis ikke starte i en alder av 38. I mellomtiden har nederlenderne blitt forbigått av stigende europeiske motparter England og Spania, og falt fra tredje til åttende på FIFA-rankingen og snublet i EM i fjor sommer etter å ha vunnet den kontinentale tittelen i 2017.
New Zealand-Norge
Åpningskampen til ethvert verdensmesterskap er spesiell. Det blir det garantert for medprogramlederne, som møter tidligere verdens-, OL- og europamester Norge i gardinhevingen 20. juli.
Det er sjette gang fotballbregnene dukker opp på hovedarrangementet; de vil håpe at å konkurrere på hjemmebane vil hjelpe dem til å gå videre til knockout-stadiet for første gang. Å slå nordmennene ville hjelpe.
Det er et realistisk mål mot en side som har gått kraftig tilbake i løpet av de siste to tiårene; selv med tidligere Ballon d’Or-vinner Ada Hegerberg tilbake i folden, slo England Norge 8-0 på EM 2022, det største nederlaget i programmets historie.
Australia-Canada
En dag etter at New Zealand har spilt sin første kamp, starter den andre medverten sin VM-kampanje mot OL-gullvinnerne i 2020 Canada.
Ledet av all-planet-spissen Sam Kerr, er den 11. rangerte Matildas ute etter å gjøre sitt dypeste løp noensinne – forutsatt selvfølgelig at de overlever “Group of Death”. Australia nådde kvartfinalen ved tre verdensmesterskap på rad før de bøyde seg i 16-delsfinalen i 2019.
Når det gjelder Canada, håper Les Rouges å endelig gjenskape sin olympiske suksess (kanadierne vant bronse i 2012 og ’16) på spillets største scene, hvor de aldri har gått videre enn kvartfinalen.
England-Kina
Det forventes store ting fra løvinnene etter at de vant den europeiske tittelen i fjor sommer, bare den andre store turneringstittelen for England, menn eller kvinner, og den første på mer enn et halvt århundre.
Sarina Wiegmans side åpner mot en motstander som skal bestemmes (enten Chile, Haiti eller Senegal) og møter et godt dansk lag i sin andre kamp. Men markeringsspillet er gruppe D-finalen mot den 15. rangerte kineserne, som har gått videre til knockout-stadiet i hvert av de seks verdenscupene for kvinner de har deltatt i.
Spania-Japan
To av de mest teknisk begavede lagene i konkurransen møtes i dette deilige gruppe B-møtet. Spania, som opprørte det topprangerte USA tidligere denne måneden, kan skryte av en gylden generasjon talent ledet av Alexia Putellas, verdens beste konsensusspiller og Ballon d’Or-vinner i 2021 og ’22. La Roja er en utfordrer til å vinne alt til tross for en skuffende utgang i kvartfinalen i EM, hvor de tapte i ekstraomganger mot den endelige mester England.
Denne kampen mot nr. 11 Japan, verdenscupvinneren i 2011 og andreplassen i 2015, vil fortelle oss mye om hvor Spania står.
Frankrike-Brasil
Tungvektere i herrespillet, Brasil og Frankrike har utviklet seg til elitelag på kvinnesiden i løpet av det siste kvart århundre til tross for at de på en eller annen måte fortsatt ikke har noen VM- eller OL-titler mellom seg.
Det kan endre seg neste sommer. Den femterangerte Les Bleus har fortsatt en chip på skulderen og et poeng å bevise etter det knappe kvartfinaletapet mot USA i Paris i 2019, et nederlag som også hindret dem i å kvalifisere seg til fjorårets Tokyo-OL. Brasil må like sine sjanser etter å ha vunnet sin første Copa América Femenina-krone tidligere i år. Å, og begge lag spiller vakker fotball også.
USA-Vietnam
Amerikanernes tittelforsvar starter når de møter vietnameserne i Auckland på dag 3. Det skal gjøres mye ut av den politiske historien mellom de to landene i forkant av kampen, men USA vil være tunge favoritter på banen mot et land konkurrerer på sitt første verdenscup, menn eller kvinner.
Sist gang USA åpnet et verdensmesterskap mot en motstander fra det asiatiske fotballforbundet, i 2019, vant de 13-0. Den skjeve seieren over Thailand sendte dem på vei til en fjerde tittel. Vlatko Andonovskis lag håper å bli det første laget, herre- eller damelaget, til å vinne tre strake verdenscuper neste sommer.
Danmark-England
Med all respekt for Chile, Haiti og Senegal, får ikke England sin første sanne test i Australia/New Zealand 2023 før de møter danskene i Brisbane 22. juli i deres andre gruppespillkamp.
Attenderangerte Danmark var et av verdens beste lag på 1990-tallet, og de er på vei opp igjen nå etter å ha gått glipp av de tre siste verdenscupene. Og mens danskene fortsatt vil være en betydelig underdog mot de regjerende europeiske tittellistene, har de et rykte på seg som gigantiske mordere. På EM i 2017 avsluttet Danmark Tysklands 22 år lange løp som kontinentale mestere. De fikk også perfekte 8-0 i kvalifiseringskamper til dette verdensmesterskapet, og scoret 40 mål mens de bare slapp inn to. De vil ikke rulle over for løvinnene.
USA-Kamerun/Thailand/Portugal
For ethvert land med ambisjoner om å vinne verdensmesterskapet, er det å overleve den første runden trinn 1. For USA vil det være like viktig å ikke lide en nedtur i gruppespillfinalen i 2023.
Amerikanerne burde slå den de ender opp med å møte på den tredje kampdagen. Men når de kommer i hælene på den markeringskonkurransen mot Nederland, kan USA lett havne i en psykologisk kamp med seg selv. Det spiller kanskje ingen rolle på dagen. Men det kan det definitivt når knockout-fasen begynner. Så hold et godt øye med hvor fastlåste og skarpe Andonovskis lag er i denne. Det kan fortelle oss mye om hvordan USWNT kan klare seg når det betyr mest.
Tyskland-Marokko
Med sin første opptreden i et verdensmesterskap for kvinner, vil Marokko også bli den første arabiske nasjonen til å spille i turneringen når de møter den to ganger Tysklands mester i åpningskampen.
De nr. 3-rangerte tyskerne har sikte på sin første globale tittel siden de vant OL-gull i 2016. De ble eliminert i kvartfinalen i det siste verdensmesterskapet – som Frankrike, gikk glipp av Tokyo-lekene på grunn av det – etter å ha blitt nummer fire kl. Canada 2015.
Det kan bli en lang dag for nykommerne.
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra FIFA World Cup 2022 Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer