Den nederlandske Grand Prix var det nærmeste Mercedes har kommet til å vinne et Formel 1-løp denne sesongen, men laget klarte ikke å slå Max Verstappen og Red Bull. Til slutt vant en raskere bil og sterkere strategi på Zandvoort, men det var en rekke “hva hvis” etter løpet som reiste spørsmålet om Mercedes kunne ha vunnet med litt mer flaks eller en bedre strategi.
Lewis Hamiltons frustrasjon over situasjonen var tydelig over radioen da han slapp løs en melding med eksplosiver til teamet sitt, som han senere ba om unnskyldning for. I de siste 12 rundene etter en omstart av sikkerhetsbilen, falt han fra førsteplass til fjerde da Mercedes tok en sjanse på dekkstrategi som ikke lønnet seg.
Situasjonen i den siste delen av løpet, med Hamilton på eldre dekk som forsvarte fra Verstappen på ferske softs, hadde uhyggelige paralleller med sesongfinalen i Abu Dhabi i fjor da Verstappen snappet mesterskapet fra Hamilton. Løpsresultatet i Zandvoort fulgte den samme trenden, med Verstappen på topp, men det er urettferdig å anklage Mercedes for å ikke ha lært av sine feil i et løp der den trosset forventningene om å sette seg selv i miksen for seier i utgangspunktet.
Til syvende og sist, gitt den feilfrie ytelsen til Verstappen og Red Bull, er det vanskelig å forestille seg et hendelsesforløp der Mercedes kunne ha vunnet den nederlandske Grand Prix, men det er klare tegn på at de åtte ganger konstruktørmesterne nærmer seg.
Hvorfor la ikke Mercedes Hamilton under sikkerhetsbilen?
Med fordelen av etterpåklokskap, burde Mercedes ha satt Hamilton for myke dekk under den sene sikkerhetsbilperioden. Det er svært usannsynlig at det ville ha ført til seier, men det ville nesten helt sikkert sikret en dobbel pallplass, med Hamilton på andreplass og lagkamerat George Russell på tredjeplass. Det var tid for begge bilene til å slå seg sammen og slå seg sammen igjen foran Charles Leclerc på fjerde, uavhengig av Ferraris beslutning om å bytte dekk eller holde seg utenfor, men i stedet tok Mercedes en sjanse med Hamiltons bil.
Begrunnelsen var klar. Før sikkerhetsbilen var Verstappen på vei til en komfortabel seier, men da Valtteri Bottas’ Alfa Romeo stoppet på pit rett med en kraftenhet, ble løpet kastet på vidt gap. Valget om å sette seg under den resulterende sikkerhetsbilen ble stilt til alle lag, og Red Bull, vel vitende om tempofordelen de ferske dekkene ville tilby, bestemte seg for å ofre ledelsen i løpet for å sette Verstappen på softs. Det var en riktig avgjørelse, men teamsjef Christian Horner innrømmet etter løpet at det ikke var lett.
“Det var en stor samtale,” sa Horner. “Du har hjemmesjåføren din som leder foran 105 000 mennesker, og du bestemmer deg for å prøve ham for de myke dekkene og innrømme sporposisjonen bak to Mercedeser.”
Det ga Mercedes et dilemma: Gjør det samme som Verstappen og forbli på andreplass på de samme dekkene som Red Bull, eller hold deg unna, ta sporposisjon foran i feltet og forsøk å forsvare posisjonen på tregere dekk.
Gitt at forbikjøringer ikke er lett på Zandvoort – som krever over ett sekunds tempofordel for å forsøke en pasning – var det en halv sjanse for at Hamilton kunne holde unna Red Bull. Hamiltons middels dekk hadde kun fullført fem racingsrunder etter hans andre stopp under en tidligere virtuell sikkerhetsbil, så Mercedes regnet sannsynligvis ut at den kunne være i god nok form til å tilby en kampsjanse mot Verstappen på softs, spesielt hvis Hamilton kunne beholde Red Bull kl. bay umiddelbart etter omstart.
Mercedes hadde diskutert potensialet for denne typen scenario i sin strategibriefing før løp, og sjåførene hadde blitt enige med teamledelsen om å ta en risiko hvis en sjanse til å vinne løpet bydde seg. Det var med dette i tankene at Mercedes holdt Hamilton på sporet.
“Tankingen var at vi hadde et medium som hadde fem racingrunder på pluss baneposisjon, og vi tok den avgjørelsen,” forklarte Wolff. “Jeg tror ikke at på nivå med det samme dekket kunne vi ha kjørt forbi Red Bull med den rette hastigheten.
“Vi har sett det med [Carlos] Sainz at vi egentlig ikke klarer å passere ham i begynnelsen, så det var oppfordringen. Hver eneste dag i livet mitt vil jeg heller risikere alt for å vinne løpet i stedet for å sementere på andre og tredje.”
I utgangspunktet så det ut til at Mercedes også ville holde Russell på sporet, og gi Hamilton noe av en buffer ved omstarten for å beholde ledelsen over Verstappen. Russell sendte imidlertid en radio til teamet og ba om myke dekk da bilene forberedte seg på å følge sikkerhetsbilen gjennom pit-lane. Mercedes hevder at de allerede har vurdert sine alternativer med Russell før samtalen kom fra sjåføren selv og til slutt kom til samme konklusjon om å dele strategien mellom bilene omtrent samtidig.
Ved å sette opp Russell, fjernet den Hamiltons buffer ved omstart, men Mercedes var håpefull om at Russell på ferske dekk kunne gjøre livet vanskelig for Verstappen ved å angripe Red Bull.
“Vi har bare delt strategien,” sa Wolff. «Hvis vi hadde utelatt begge på samme dekk, ville vi hatt blokkeringen og de to bilene foran, men hvis det nye dekket egentlig var mye raskere, så kan begge bilene ha blitt spist opp, også kanskje kl. Leclerc, og alle andre som kom bak.
“Så vi delte strategien, holdt oversikten og kanskje bilen er rask nok til å gjøre dette i stedet for å ta noen annen beslutning.”
Til syvende og sist mislyktes Mercedes plan momentant da Verstappen cruiset forbi Hamilton ved omstarten. Mercedes-sjåføren avslørte senere at han hadde vært i feil motormodus før omstarten, noe som så ut til å bidra til hans dårlige ytelse da de gikk rett ned i pit, men han insisterte på at det ikke var den avgjørende faktoren for å miste posisjonen.
“Jeg var sen med å komme til løpsmodus, men de var bare så raske på rette,” sa Hamilton.
Det er også verdt å merke seg at Hamilton valgte å starte omstarten før den siste svingen i stedet for etter den, noe hovedsjåføren har lov til å gjøre. I et Formel 2-løp tidligere på dagen utsatte løpsvinner Felipe Drugovich en lignende omstart til han var mye nærmere kontrolllinjen, noe som ga hans rivaler mindre sjanse til å stille opp et forbikjøringstrekk på oppløpet til sving 1 – riktignok på bekostning av en haug opp på midtbanen da noen sjåfører lenger bak misforsto situasjonen.
Det er umulig å si om Hamilton ville ha beholdt ledelsen ved å bruke en lignende taktikk, men kombinasjonen av feil motormodus og tidspunktet for omstart hjalp utvilsomt Verstappens sjanser til å passere inn i sving 1. Poenget er imidlertid noe overflødig, som det ble veldig raskt klart at Hamiltons manglende tempo på de mellomstore dekkene i de påfølgende rundene ville ha gjort ham til en sittende duck for Verstappen på softs på et tidspunkt før det rutete flagget.
Ville Hamilton ha vunnet uten den virtuelle sikkerhetsbilen til Tsunoda?
Et mer interessant spørsmål er om Hamilton ville ha vunnet hadde løpet spilt uten en virtuell sikkerhetsbil eller en sikkerhetsbil. Mercedes valgte en one-stop-strategi fra starten av løpet, og startet begge bilene på medium mens de direkte rivalene valgte softs. Ved å løpe langt inn i løpet og fullføre ett pitstop mindre, var Hamilton på vei til å ta ledelsen tilbake fra Verstappen hvis Red Bull-føreren hadde gjort sitt andre pitstop under normale racingsforhold.
Det viste seg at Yuki Tsunoda stoppet på sporet og forårsaket en virtuell sikkerhetsbil, ga Red Bull muligheten til å fullføre sitt andre pitstop og beholde ledelsen. På det tidspunktet hevet den uvanlige pensjoneringen av Tsunoda øyenbrynene, da en AlphaTauri som stoppet på banen i hovedsak ga søsterlaget Red Bull seieren, men en klarere forklaring på hva som skjedde med Tsunodas bil dukket opp etter løpet.
Den japanske sjåføren stoppet først på sporet og trodde at et bakhjul ikke var riktig montert på bilen hans etter pit-stoppet og begynte å løsne sikkerhetsbeltene for å komme seg ut. Teamet, som trodde at hjulet var riktig montert, ba ham fortsette tilbake til gropene, hvor det festet beltene hans igjen, monterte et nytt sett med dekk og slapp ham igjen. Da han gikk ut igjen, kunne Tsunoda fortsatt føle at bilen oppførte seg merkelig, og da ble den diagnostisert som et differensielt problem, og han ble bedt om å stoppe på sporet. Det var en uheldig vending for både Tsunoda og Mercedes sin strategi.
Hadde løpet spilt uten den virtuelle sikkerhetsbilen, forventet imidlertid Mercedes at det ville ha resultert i et spennende oppgjør i de siste rundene da Verstappen, på ferskere dekk, stengte Hamilton.
“Simuleringen sier at Max ville ha kommet ut åtte sekunder bak oss med 20 runder igjen,” sa Wolff. «Han ville sannsynligvis ha gått hardt ut på den tiden, og jeg tror vi ville ha hatt en rettferdig sjanse til å vinne.
“Rittplanleggeren sa at seieren er i gang. Tett, men videre. Han ville ha tatt oss som seks runder til slutt. Det var veldig nært.”
Men mens Mercedes forventet at Verstappen skulle slå 20 runder fra slutten og gå til harde dekk, hevder Red Bull at de faktisk var ute etter å gå lenger på sin andre stint og bytte til softs for et fullstendig angrep på slutten. Teamsjef Christian Horner gikk så langt som å si at den virtuelle sikkerhetsbilen Tsunoda, som ga muligheten til å pitte og komme ut foran Hamilton, faktisk var mindre ønskelig enn å la løpet spille normalt.
“VSC gjorde livet litt vanskeligere fordi tempoet til Mercedes virket ganske sterkt på det harde dekket,” sa han. “Men de fikk en stor stint å gjøre på det. På det tidspunktet skulle vi trolig gå tilbake til det myke dekket.
“Vi visste at vi sannsynligvis ville innrømme baneposisjon, men vi hadde tempoet med offset. Så kom den virtuelle sikkerhetsbilen ut og vi byttet til de harde dekkene på grunn av hvordan vi hadde sett den prestere, som igjen bare beskyttet baneposisjonen for Max.”
Det er synd at løpet ikke gikk, og satte tidligere mesterskapsrivaler Hamilton og Verstappen i en rett kamp for første gang denne sesongen, men det var også lovende for Mercedes å være tilbake i kampen om seier. Dessuten ville Hamiltons sjanser blitt styrket ytterligere i løpet hvis kvalifiseringsrunden hans på lørdag ikke hadde blitt ødelagt av Sergio Perez som snurret på banen foran ham. Mercedes regnet med at den hadde tempoet til å starte løpet fra første rad, noe som ville ha satt Hamilton i en enda sterkere posisjon til å kjempe om seieren.
“Det har vært en slik berg-og-dal-banetur i år, du vet, og dette var et så bra løp,” sa Hamilton. “Bilen føltes bedre enn den føltes hele året, og selvsagt etter et vanskelig løp forrige uke [in Belgium].
“I går var jeg oppe til siste sving der det gule flagget var, jeg var 0,7 s opp på alle. Så vi hadde tempo.
“Bilen var annerledes enn hvordan den hadde vært hele året. Og da jeg kom opp på andreplass, hadde jeg det harde dekket på og jeg tok dem og tenkte: “Vi kjemper kanskje for en seier her. Og potensielt en 1-2 [finish].’
“Og så gikk sikkerhetsbilene og de jævla følelsene overalt, fordi jeg visste at på det tidspunktet hadde jeg mistet det. “Før omstarten. Jeg visste at når alle var på det myke dekket bak meg, visste jeg at det ikke var noen måte jeg skulle holde dem bak meg.”
Til syvende og sist var ikke søndagen Mercedes sin dag, men det var et tydelig tegn på fremgang for de regjerende konstruktørmesterne. På baner der det kreves oppsett med høy downforce, er Mercedes nå den beste av resten like bak Red Bull og foran Ferrari. Gitt at laget startet sesongen med å slite med å heade midtbanen, representerer det et stort skritt i riktig retning.