Tiger skog fjernet capsen noen skritt fra Swilcan Bridge, vel vitende om at fredag kan være siste gang han krysset over i British Open på St. Andrews.
Det er her legendene pauser, poserer og vinker farvel.
“Stopp! Stopp!” noen få fotografer ropte da de posisjonerte seg for nok et historisk øyeblikk i golfens hjem.
Woods fortsatte å gå, selv om det begynte å danne seg tårer i øynene hans.
“Det var da jeg begynte å innse – det var da jeg begynte å tenke på – neste gang det kommer her, er jeg kanskje ikke i nærheten,” sa Woods.
Han sa at dette ikke ville være hans siste British Open. Woods vet bare ikke om hans 46 år gamle kropp, slått av flere operasjoner på begge bena og ryggen, ville være i form nok til å konkurrere når den vender tilbake til golfens hjem. Woods nevnte 2030. R&A har ikke annonsert rotasjonen så langt ut.
Likevel var ikke øyeblikket tapt for ham.
Woods hilste tusenvis av fans på tribunen til venstre, og tusenvis andre som så på fra hotellbalkonger og hustak i omkretsen av Old Course, noen kikket gjennom vinduer, andre uten billett hengende fra toppen av gjerdet på veien ned på høyre side av 18. fairway.
Rory McIlroy så bort på ham fra den første fairwayen – han startet sin andre runde da Woods avsluttet en 75-er for å misse cut – og vippet på capsen. Justin Thomas var på første tee og nikket til Woods.
“Da jeg kom nærmere greenen, ble applausen høyere,” sa Wood. “Du kunne føle varmen og du kunne føle folk fra begge sider. Føltes som hele turneringen var der.”
Det kan like gjerne ha vært det.
Det var her Woods vant sin første Open i 2000 for å bli den yngste spilleren som fullførte karrierens Grand Slam. Han vant nok en claret-kanne på St. Andrews i 2005, året Jack Nicklaus avsluttet sin store mesterskapskarriere.
Ingen har noen gang vunnet en Open på St. Andrews tre ganger, og Woods var ikke i ferd med å endre på det. Det eneste seremonielle for ham var golfen hans – 78 i første runde, bare én birdie i andre runde til tross for ukens mest godartede forhold.
Spiller ingen rolle. Old Course, som hadde vært relativt stille hele morgenen, ble levende jo nærmere han kom til mål.
“Folket visste at jeg ikke kom til å klare,” sa Woods. “Men applausene ble høyere da jeg kom hjem. Og det var for meg … bare respekten. Jeg har alltid respektert denne begivenheten. Jeg har alltid respektert tradisjonene i spillet.”
“Jeg har lagt mitt hjerte og sjel i denne begivenheten gjennom årene,” sa han. “Og jeg tror folket har satt pris på spillet mitt.”
Woods ga dem lite å feire på det som kan bli hans siste runde på St. Andrews. Han hadde bare fire rimelige birdiesjanser. Floppen hans skjøt over en pottbunker som voktet den fremre pinnen på den 16. traff toppen og rullet tilbake i sanden, noe som førte til ukens tredje doble bogey.
Da spilte det ingen rolle. Folket ville bare se ham.
Etter at han rev kjøreturen over Old Course Hotel-skiltet og inn på 17. fairway, stilte hotellgjester og tilskuere seg opp mot veggen foran hotellet og Jigger Inn. Tribunen var full bak 17., og folk sto seks dypt inne i plassen bak veien og tribunene.
Det var likt da Nicklaus spilte for siste gang i 2005. Han var 65 og hadde annonsert måneder ut at det ville bli hans siste Open, hans 166. og siste major. Alle visste at det kom.
Ikke engang Woods vet fremtiden hans, bare at han var takknemlig – og heldig – for å spille en Open på Old Course bare 17 måneder etter at han krasjet bilen sin i Los Angeles og fikk så mange brukne bein at legene vurderte amputasjon av høyre ben. .
Han headet til 18. tee, hjemmehullet. Alt han sa han kunne tenke på var om han skulle slå 3-tre eller 5-tre. Men da han gikk av tee og kom nærmere broen, skjønte han at caddien hans, Joe LaCava, ble hengende etter. Det samme var Matt Fitzpatrick og Max Homa, som kjørte hagle for en følelsesladet dag med den beste golfspilleren i deres liv.
“Det var fantastisk. Det ga meg gåsehud,” sa Fitzpatrick, som vant sin første major forrige måned i US Open. “Bare se seg rundt, se at alle reiste seg og ga ham en stående applaus når han kom ned 18. Det var utrolig. Det er noe som vil leve med meg for alltid.
“Det er helt fortjent, og jeg tror mot slutten av det, du kunne se at han var litt emosjonell også. Ja, det var en stor sak.”
Ikke engang Woods kunne benekte det. Han skulle bare ønske at han kunne ha skrevet en bedre slutt. Han chippet med et mellomjern til omtrent 4 fot for en siste sjanse til birdie, et passende farvel. Thomas, Shane Lowry og Viktor Hovland var på sine andre skudd til det første hullet. Alle snudde seg for å se Woods avslutte.
Han bommet på putten.
Alt som betydde noe for Woods var en ovasjon han ikke vil glemme.
“Det er veldig emosjonelt for meg,” sa han. “For meg føltes det som om dette kan ha vært min siste British Open her på St Andrews. Og fansen, applausen og varmen, det var en utrolig følelse, jeg forstår hva Jack og Arnold (Palmer) hadde gått gjennom tidligere . Jeg følte meg sånn der på slutten.”
Rapportering fra Associated Press.
Få mer fra PGA Tour Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.