“Vi kjempet mot kreft sammen og snakket en-en-en om hvordan vi takler det. Jeg ville tenkt: ‘Denne lille jenta lærer meg livet.”
Som vår favoritt-banjo-klimprende Muppet en gang sang: “Det er ikke lett å være grønn.” Mens Kermit sang om utfordringene ved å være en grønn dukke, gjelder sangen hans svømmerne – eller «froskene» – som tilhører Frog Aquatics Swim Team i Californias Antelope Valley.
For å være rettferdig skal ikke Frog Aquatics være lett. Faktisk designet dets grunnlegger Mike Timperio, en tidligere amerikansk marinesoldat, svømmeprogrammet for å effektivt trene unge svømmere ved å presse deres mentale og fysiske grenser. Men omtrent som Kermit og Marines, har Timperios frosker et utrolig, familielignende støttesystem som drar dem gjennom de tøffeste tidene.
Timpiero, 44, begynte å svømme som andreklassing tidlig på 1980-tallet, svømte konkurrerende for en klubb kalt Aqua Colts i en alder av 10 og svømte på universitetet i fire år ved Antelope Valleys Palmdale High School.
Svømming ble Timpieros yrke da han begynte i Marines og ble valgt ut til et 12-personers akvatisk speiderlag. Mens han har gode minner fra “morsomme ting” som å hoppe ut av helikoptre og cruise rundt på gummibåter, testet en spesiell trenings motet hans.
Timperio og antrekket hans ble sluppet nesten en kilometer utenfor kysten i ukjente, beksvarte thailandske farvann og bedt om å nå land. Da hans andre marinesoldater grep armen hans for å få hjelp, følte Timperio et annet grep som verken tilhørte menneske eller fisk.
“Jeg kalte betjenten min ‘dude’ og sa ‘dude, noe bare grep meg,” sa Timperio. “Hvis det var tenner, ville det vært greit fordi jeg ville ha visst at det var en fisk eller noe. Men den hadde ikke tenner, den bare tok tak, holdt meg i et minutt eller to og slapp.
“Vi var alle ganske redde etter det.”
Timperio, da 32, befant seg i ukjent farvann igjen i 2006 da han forlot Marines for å grunnlegge Frog Aquatics. Selv om han kjente svømming bedre enn de fleste, var forretningsavslutningen – eller «den tørre siden» – helt fremmed for ham, og ga en konstant strøm av utfordringer, nemlig kostnadene ved å leie bassengtid. Imidlertid ble Timperio motivert av sin tro på at han kunne gi en struktur som lærer unge svømmere å sette og oppnå mål.
På den våte siden kombinerte Timperio sin bakgrunn innen konkurranse- og speidersvømming for å designe treningsøkter for frosker i tre sjangre. Han sa at han aldri gir hele treningsregimentet på forhånd. I stedet, hvis det endelige målet hans er at barna skal svømme 2500 meter under treningen, vil han fortelle dem at de skal gjøre tre 200 meter svømmetur, så legger han til noen flere, så noen flere, alt mens han bedømmer deres utholdenhet og holdning.
“I stedet for å fokusere på 2500 meter, fokuserer de på noen få sett om gangen,” sa Timperio. “Ganske snart kommer disse barna til å øve og vet at de er i ferd med å bli vraket. Det bygger sinnet deres. De er viljesterke barn, og de holder meg ung.»
I løpet av det første tiåret ble Frog Aquatics et av de mest konsistente og konkurransedyktige lagene i Antelope Valley. I 2016 førte Team USAs prestasjoner ved de olympiske leker i Rio de Janeiro til en bølge av nye svømmere og sendte Timperio på jakt etter flere trenere og administratorer. Han fant hjelp til den tørre siden da en eiendomsmegler med høye hæler på heste ved navn Linda Arquieta-Herrera tok med seg sønnen Cruz Anthony på prøve.
“Barnet hennes kunne ikke svømme verdt noe,” husket Timperio. «Jeg ser på denne ungen som padler på prøven, og Linda ba meg om å gi ham en sjanse. Jeg gjorde det, og han fanget raskt opp. Derfra startet Linda og jeg vårt profesjonelle forhold.»
Arquieta-Herreras forretningsbakgrunn inkluderer mer enn 23 år som leder for Records Management-avdelingen ved UCLA og 12 år med å praktisere og undervise i eiendom. Hun engasjerte seg raskt i Frog Aquatics som en svømmeheupleder og drivkraften bak programmets markedsføringstiltak. Hun slo seg sammen med Team Unifys Matt Emerson for å lære hvordan man driver Frog Aquatics sin nettside.
Kjappe fakta
Navn: Linda Arquieta-Herrera
Bor i: Palmdale, California
Familie: Ektemann, Cruz; sønn, Cruz Anthony (12)
Yrke: Adjunkt fakultet ved Antelope Valley College, teamadministrator ved Frog Aquatics
Interesser: Veldedighetsarbeid, heie på Frog Aquatics-svømmere og ta vare på en redningshund som heter Chance og fire redningshester.
Arquieta-Herrera, stående fem fot-tre-tommer uten hæler, overbeviste også Timperio med tønnebrystet til å nå ut til hjemme- og charter-skolede svømmere for å bringe dem inn i Frogs-familien. De begynte med å tilby svømmetimer for 20 barn fra en charterskole. Førti-fem møtte opp.
“Jeg får Mike helt til å bli skallet,” sa Arquieta-Herrera. “Men barna på ikke-tradisjonelle skoler trenger den teambindingen mer enn noen andre. Disse barna blir hverandres familie og oppsøker hverandre når det er tøffe tider.»
Den siste tiden har tidene vært tøffe for Arquieta-Herrera og Aquatic Frog-familien. I august 2016 ble Arquieta-Herrera diagnostisert med endetarmskreft, gjennomgikk kjemoterapi og strålebehandlinger samtidig og ble operert for å fjerne en blokkering i desember 2016. Etter å aldri ha vært skilt fra sønnen på en dag, brukte hun to seks ukers opphold kl. UCLA Medical Center med samfunnet som kjører henne til behandlinger og bringer måltider til familien hennes.
Til tross for den konstante smerten med kjemoterapi og stråling, fortsatte Arquieta-Herrera å jobbe på Frog Aquatics på daglig basis, til og med å ringe og sende e-post fra sykehuset. Frog Aquatics fungerte ikke bare som en distraksjon fra smerten, men Arquieta-Herrera sa at det å være med laget fikk henne til å føle seg sterkere, spesielt på dager da det virket umulig å komme til bassenget.
«Det var dager da jeg ikke ønsket å komme meg ut av sengen, og Mike ringte og sa: ‘Kom deg ut av sengen, du er forretningspartneren min!’ ” sa Arquieta-Herrera. “Han ville gi det dyttet jeg trengte for å reise meg, og jeg tror det hjalp meg å komme meg.”
Teamadministratoren holdt kontakten med Emerson hos Team Unify for å fortsette å jobbe med nettstedet Frog Aquatics. Emerson sa at det ikke var uvanlig at Arquieta-Herrera sendte e-poster som han ikke kunne forstå. For å omgå de forvirrede e-postene, korresponderte de to over telefon og ble bedre kjent med hverandre.
Det var dager da jeg ikke ønsket å komme meg ut av sengen, og Mike ringte og sa: ‘Kom deg ut av sengen, du er forretningspartneren min!
– Linda Arquieta-Herrera
“Linda var alltid full av kjærlighet og takknemlighet,” sa Emerson. «Da SportsEngine kjøpte Team Unify hadde jeg muligheten til å bli kontoansvarlig. Linda fikk nyss om dette og skrev et fantastisk referansebrev til meg og meg selv og resten av vårt tekniske supportteam. Hun trengte ikke å gjøre det, men det er bare den hun er.»
Arquieta-Herrera brukte også sin sans for humor og en større personlighet for å opprettholde normaliteten gjennom hele behandlingen. Legene hennes hevdet at hun var den eneste som brukte hæler for stråling, og prøvde til og med å gå rundt i dem under behandlingen. Hun brukte begrepet “kjemohjerne” for å forklare de forvirrede e-postene hennes og de sprukne e-postene som “Noen tar tak i håret mitt så det ikke blåser bort,” på vindfulle dager.
Frog Aquatics-samfunnet støttet også Arquieta-Herrera ved å gi Cruz Anthony et støttesystem og en sårt tiltrengt rutine mens moren hans kjempet for livet hennes. Akkurat som da han lærte å svømme for Tempiero, ble 12-åringen tvunget til å lære nye ferdigheter og stole på en rutine.
“Det ga meg en tøff tid, spesielt da hun var borte i seks uker av gangen,” sa Cruz Anthony. «For å holde meg motivert fortsatte jeg den vanlige timeplanen min mens jeg tok meg tid til å besøke henne i helgene. Jeg begynte å lære å ta vare på hestene og gjøre mer rundt ranchen. Jeg lærte mer om bilen, søppelet og det å ta vare på hunden.»
Cruz Anthony sa at Tempiero og Frog Aquatics lærte ham hvordan han kunne være selvmotivert både i vannet og på andre områder av livet hans. Når han svømmer, kan han høre Tempiero oppmuntre ham til å sparke bena ved å rope: «Ut! Ute!”
Arquieta-Herrera fant også støtte i en åtteåring ved navn Emily Jarquin som kjempet mot sin fjerde runde med hjernesvulster. Arquieta-Herrera hadde møtt Jarquin og moren hennes, Olivia, mens hun jobbet frivillig på Cruz Anthonys skole.
“Emily og moren hennes var de første på døren min da jeg ble diagnostisert,” sa Arquieta-Herrera. «De ba for meg midt i cellegiften hennes, og hun snek seg bort til døren og satte blomster på den. Vi kjempet mot kreft sammen og snakket en-en-en om hvordan vi takler det. Jeg vil tenke: ‘Denne lille jenta lærer meg livet.’ ”
Jarquin delte ønskene sine med Arquieta-Herrera, som inkluderte å reise verden rundt og, mer umiddelbart, bli en frosk.
Tempiero sa at Emilys besluttsomhet var intet mindre enn inspirerende for ham selv og de andre froskene.
“Det var en ære å bli satt i den situasjonen med Emily,” sa Tempiero. «Det var ikke en god situasjon, men motivasjonen hennes for å komme på laget – det rørte meg. Hun holdt privattimene sine i bakgården og kom til et punkt hvor hun kunne bli medlem av Frog Aquatics.»
Det betydde alt for henne å være en frosk.
– Linda Arquieta-Herrera på Emily Jarquin
Ved bassenget likte Jarquin å vise frem bamsesamlingen sin og sørge for at alle visste hvilket kosedyr hun skulle kose den kvelden. I 2018 kom kreften hennes tilbake og hun ble en selverklært «frosk på pause».
“Hun snakket alltid om å komme tilbake i bassenget,” sa Arquieta-Herrera. «Det betydde alt for henne å være en frosk. Hun elsket å være med på laget og bli sett på som en vanlig gutt på laget.»
Jarquin tapte kampen mot kreft i april 2018, og Arqueita-Herrera kunne ikke annet enn å føle seg overveldet da mer enn 1200 mennesker deltok i hennes våkne. Arquieta-Herrera og sønnen hennes fortsetter Jarquins innsats for å øke bevisstheten om kreft gjennom Ronald McDonald House, Children’s Hospital og andre lokale programmer.
“Jeg har lært at dette laget er mer enn bare et lag,” sa Arquieta-Herrera. «Det er en havn for barn som står overfor tøffe problemer og håndterer dem sammen. For den timen de er her, smelter disse problemene bort og de er bare enda en svømmer på laget.»
Når det gjelder Arquieta-Herrera, som mottok rene skanninger i april 2018, men som fortsatt hadde en intens, konstant smerterester fra stråling, er Frog Aquatics et sted der polar-motsatte personligheter, som hennes og Tempieros, kombineres for å oppnå store ting.
“Jeg er her for å irritere folk med hælene mine på svømmedekket så lenge som mulig,” sa Arquieta-Herrera. “Når du blir banket opp av behandling, lærer du å klamre deg til deg selv enda vanskeligere å komme gjennom. Jeg vokste opp med at mamma sa til meg: ‘Du må sette deg sammen før du forlater huset ditt.’ Og det er det jeg gjør.»
Tempiero sa at selv om Arquieta-Herreras arbeid ofte går ubemerket hen, gir hun ryggraden til Frog Aquatics.
“Jobben hennes er på ingen måte glorifisert, og det er slitsomt,” sa Tempiero. «Den kvinnen gikk gjennom helvete. Åndedyret hennes er et beist.»