Han likte fordelene ved å være en profesjonell idrettsutøver, men han var ikke villig til å legge ned arbeidet. Han spiste eller sov for eksempel ikke ordentlig.
Jamie Watson hadde en dristig og livlig drøm.
“Jeg ønsket å være et synonymt navn i fotball,” sier Watson.
Likevel satte ikke Watson pris på hvert viktige skritt på reisen fordi han var for enestående fokusert på det endelige målet.
Og han kom ikke dit.
Nesten to år etter at han pensjonerte seg, angrer ikke 32-åringen på noe, han nyter familien og jobben som reporter på banen for Minnesota United FC. I begynnelsen av november, på klubbens bedriftskontor i Golden Valley, Minnesota, hilser Watson ansatte – fra praktikanter til daglig leder – med glede og fremhever entusiastisk lagets fremtid, som inkluderer åpningen av Allianz Field i St. Paul neste mars.
“Hvis jeg kunne gjøre alt om igjen,” sier Watson, “tror jeg at jeg ville løftet hodet litt mer og sett meg rundt og innsett hvor heldig jeg var.”
Nå gjør han det.
Jamie Watson er en av få spillere som har scoret i alle fire divisjonene av amerikansk fotball. Getty bilder
SEN BLOMSTRER
Watson vokste opp i Arlington, Texas, med foreldrene og tvillingbrødrene, som er 22 måneder eldre. En av dem, Brett, har cerebral parese.
Ingen i familien til Watson spilte fotball, men foreldrene hans likte at fem år gamle Jamie så ut til å ha det gøy å spille for Ninja Turtles fra Coppell Youth Soccer Association.
“De tok meg med til hver trening,” sier Watson. “De er grunnen til at jeg kom til dette punktet. For det vil jeg alltid være takknemlig. Det forandret hele livet mitt.»
Før avspark ropte guttene «Cowabunga!» Watson viste nok ferdigheter til at treneren hans ba om autografen hans.
“Han sa: “En dag kommer du til å bli berømt,” husker Watson.
Men Watson var ikke en umiddelbar stjerne.
Som 13-åring prøvde han seg på det olympiske utviklingsprogrammet. Han ble C-troppen, den tredje beste av tre.
Men Watson elsket sporten, og han forpliktet seg til å forbedre seg.
«Moren min sa alltid: ‘Du vet aldri hvem som ser på,’» sier Watson.
Så begynte han å gå opp trappene mot målet sitt.
5 år gamle Jamie Watson. Høflighetsbilde
Han spilte hovedrollen for et lag i Nord-Texas på en regional leir i Alabama, hvor han var den beste målscoreren. På en turnering i Costa Rica fikk Watson øye på en landslagstrener. I løpet av det andre året på videregående fikk Watson en telefonsamtale som forandret livet. IMG Academy ville at han skulle flytte til Florida og trene der.
Han vil aldri glemme det foreldrene spurte ham.
“Er det dette du vil gjøre med livet ditt?”
Nå som far, er Watson enda mer overveldet av det foreldrene hans gjorde.
“Det var tøft for dem å la meg ta den avgjørelsen,” sier Watson. “De ga i grunnen opp barnet sitt.”
STEG OG FALL
Watsons spill ble bedre, og han fikk et stipend til University of North Carolina ved Chapel Hill. Han var ACC Rookie of the Year, og han ble kåret til Top Drawer Soccer’s All-Freshman Team.
I sin andre sesong laget han ACC All-Tournament-laget og All-ACC-laget. På to sesonger scoret han 12 mål og hadde 10 assists.
Men Watson hadde skylapper på. Han feiret ikke sin himmelfart.
“På college likte jeg det ikke,” sier Watson. “Jeg kastet bort et og et halvt år på en av de beste skolene noensinne.”
Watson deltok knapt på kurs, han investerte ikke i forhold.
Deretter signerte han en Generation Adidas-kontrakt med Major League Soccer. Han ble valgt som 13. sammenlagt i den første runden av 2005 MLS SuperDraft av Real Salt Lake. Ikke gammel nok til å drikke lovlig, kjøpte Watson et hus og en fancy SUV.
Watsons store drøm virket innenfor armlengdes avstand.
“Jeg kommer til toppen, og jeg tenkte:” Jeg er der, ” sier Watson. “Men jeg glemte at det er andre som prøver å komme til det stedet. Det er en fin linje mellom selvsikker og cocky, og jeg var over streken.»
Det er en fin linje mellom selvsikker og cocky, og jeg var over streken.
– Jamie Watson
Suksessen hans var flyktig. Han likte fordelene ved å være en profesjonell idrettsutøver, men han var ikke villig til å legge ned arbeidet. Han spiste eller sov for eksempel ikke ordentlig. Mange spillere ble slått av Watson, men ikke veteranen Brian Dunseth.
“Du ser et barn gå gjennom døren til treningsrommet, med to splitter nye Adidas-støvler, en liten kjekk målscorer som kommer ut av det amerikanske systemet,” sier Dunseth. “Vi så en cockiness og en snert som kanskje ikke fortjente å være der, i seg selv. Men samtidig var det en ny generasjon unge spillere med mange høye forhåpninger på skuldrene.
«I det øyeblikket tenkte jeg: ‘Jeg liker denne ungen.’ ”
Han spilte 39 førstelagskamper i Real Salt Lake, men han hadde bare to mål og en assist. 22. januar 2008 ble Watson gitt avkall av klubben.
Alt endret seg på et blunk.
Fire måneder senere ga Watson sin profesjonelle status slik at han kunne spille i Premier Development League, samle inn arbeidsledighetssjekker og sove på en sofa i en to-roms leilighet okkupert av fire andre romkamerater.
“Det var bunnen for meg,” sier Watson. “Noe fungerte ikke, og det var ikke alle andre. Det var meg.”
Men han nektet å gi opp.
RIKTIG TILNÆRING
Watson gjenoppdaget en nyfunnet lidenskap for fotball.
“Den eneste veien å gå var opp,” sier han.
Det var flere utfordringer fremover, og spratt blant flere stater i lavere ligaer. Etter en enkelt opptreden med FC Dallas i 2008, dro Watson til Wilmington (North Carolina) Hammerheads, hvor han vant USL-2-scoringstittelen og MVP-prisen.
Deretter signerte han en toårig USL-1-kontrakt med Austin Aztex, hvor han fortsatte sitt sterke spill, før han fikk nok en viktig samtale, denne gangen fra Adrian Heath.
Heath hadde tatt over i Orlando City i USL Pro-divisjonen. Han visste alt om Watsons historie.
“Jamie var en av de tidlige hjemmelagde i ligaen,” sier Heath, “blant dem som trodde han klarte det lenge, lenge før han faktisk gjorde det.
“Det uheldige med fotball, det er en flott utligning. I det øyeblikket du tar blikket fra ballen, før du vet ordet av det, kan du være utenfor komfortsonen du var i.”
Heath la imidlertid merke til Watsons mer ydmyke, hardtarbeidende tilnærming. Watson omfavnet og utmerket seg i Heaths system. Det var et monumentalt trekk i hans gjenoppblomstring.
“Det er hånd i hanske,” sier Heath. “Jo mer du kjøper inn i teamkonseptet, jo bedre gjør du det som individ.”
TRE LIVSLEKSJONER JAMIE WATSON HAR LÆRT I SIN FOTTBALLKARRIERE
Watson spilte karrierens beste ball. På 60 opptredener scoret Watson 23 mål, noe som hjalp laget med å vinne en tittel og ligamesterskap i vanlig sesong. Like viktig, takket være den jevne innflytelsen fra Dunseth, fortsatte Watson å utmerke seg utenfor banen. Han var populær blant mediene, og han var en go-to for muligheter for samfunnstjeneste.
“Han ble et viktig tannhjul i det vi gjorde,” sier Heath. «Det er som et fint armbåndsur. Det krever alle disse delene for å få det til å fungere. Når jeg ser på den gruppen, er de gutta som fikk den klubben fra å være et lite lag i mindre ligaer til det de nå er i MLS. Det var ikke bare det de gjorde på banen. De var enorme ambassadører utenfor banen.»
Orlando City ble med i MLS før 2015-sesongen.
Da hadde Watson imidlertid signert med Minnesota United FC, en annen oppkomling klubb som leter etter en identitet. Tidlig i 2015 følte Watson at han var i sitt livs beste tilstand. Men på et rutinemessig spill, langs sidelinjen, var han skulder-til-skulder med en motstander da kneet hans bøyde seg.
Han krøllet sammen, og han skjønte umiddelbart at han hadde fått en alvorlig skade.
“Det handlet mindre om smerten,” sier han om den revne korsryggen, “jeg følte at Gud fikk dette til å skje av en grunn.”
Etter operasjonen trengte Watson sin kones hjelp til til og med å legge benet i bilen i en måned. Rehabiliteringen var lang og krevde et helt år. Men han hadde en ny motivasjon: Barna hans.
Den 17. september 2016, kort tid etter sønnens fødsel, kom Watson tilbake til banen ved National Sports Center i Blaine, Minnesota. Det markerte et viktig skritt i karrieren hans. Så, i det 30. minutt mot Ottawa Fury, scoret Watson et mål, og han pekte mot himmelen.
Det var et av høydepunktene i karrieren hans – og han nøt hvert øyeblikk.
To måneder senere, på vei inn i Uniteds debut MLS-sesong, ønsket Watson et kjent ansikt velkommen; klubben ansatte Heath.
STÅR RUNDT
Watson trakk seg tilbake i januar 2017, og avsluttet med en unik utmerkelse som oppsummerer hans fascinerende karriere. Han er en av få spillere som har scoret i alle fire divisjonene i amerikansk fotball.
“Jeg er stolt av hvordan jeg jobbet meg opp igjen gjennom systemet,” skrev Watson på bloggen Fifty Five One. “Jeg har alltid sagt at jeg ville komme tilbake til MLS.”
Brad Baker, tidligere Uniteds direktør og deretter visepresident for kringkasting, inviterte Watson til audition for en plass i klubbens TV-team. På den tiden hadde Watson imidlertid også tre NASL-lag som var interessert i å signere ham for å fortsette spillerkarrieren.
“Hvis jeg var singel, ville jeg ha fortsatt å spille, kanskje tre til fem år til,” sier Watson. “Men jeg var 31, (kommer) av en ACL-tåre, en kone med to barn. Ville vi fortsette å bevege oss, spesielt siden vi elsket det her?»
Watson konsulterte sin mentor Dunseth og fulgte i fotsporene hans, og gikk over fra spiller til kringkaster. Han er stolt over forberedelsene sine, og gjør alltid sin forskning flittig for å sikre at han er kunnskapsrik om United så vel som motstanderen. Han bringer også energi og empati til rollen sin.
“Han kan stille spørsmål som folk vil ha, men vet også at det er visse veier vi ikke vil gå ned fordi det kan åpne opp en boks med ormer,” sier Heath. «Han er veldig fornuftig. Det faktum at han har vært en spiller, han vet hvordan det fungerer og hva han kan og ikke kan gjøre.
Watson er spent på sin tredje sesong med sine to kringkastingspartnere, Callum Williams og Kyndra de St. Aubin.
“Vi er alle tre spente på å se hvordan denne (nye) stadion kan bidra til å transformere denne klubben,” sier Watson. «Når du har stadion, setter det deg i en annen klasse. Hva det gjør med selvtilliten til klubben – både på banen og utenfor banen – gir deg en enorm stolthet.
Gitt deres omfattende forhold, liker Heath mange ting med Watson. Men bedt om å dele favorittminnet sitt, husker Heath noe som skjedde utenfor banen da de var sammen i Orlando City.
“Vi tok inn åtte eller ni barn i rullestol, og Jamie var bare så naturlig, og han var i stand til å samhandle med dem og få dem til å føle seg som en del av gruppen,” sier Heath. «De ble tiltrukket av ham på grunn av hans erfaring med broren. Det var utrolig å se. Det er det beste jeg noen gang har sett Jamie gjøre.»
Det var noe som bekymret Jamie om slutten av hans spillerkarriere; han trodde han ville miste plattformen for å kunne hjelpe andre og støtte organisasjoner som Special Olympics.
«Jeg er glad for at jeg fikk oppleve et liv der jeg hadde en bror med cerebral parese. Det lærte meg å være tålmodig, snill og kjærlig, sier Watson. “Så velsignet Gud meg med denne evnen – fordi jeg var en fotballspiller – til å påvirke mennesker som broren min.”
“Jeg vet hvilken innvirkning folk som meldte seg frivillig til å hjelpe broren min hadde på ham og familien min, så jeg vil gjøre det med andre mennesker med spesielle behov.”
Dunseth og Watson snakker fortsatt jevnlig, og mentoren er stolt av sin mentee. De har delt nedturer og høyder sammen.
«Jeg er ydmyk over at han så på det jeg hadde gjort,» sier Dunseth, «men han har også funnet ut sin egen vei. Jeg liker virkelig stilen hans. … Det har vært morsomt å se Jamie utvikle seg til den mannen han er i dag.»