NASHVILLE, Tenn. — Scott Dixon ankom Nashville, egentlig ikke en mesterskapsfavoritt, men likevel matematisk kvalifisert til å vinne en rekordmessig sjuende IndyCar-tittel.
Og selv om han satt fast midt i en tett pakke med sjåfører som tøffet om mesterskapet, regnet The Iceman seg aldri ut av kampen.
Vel, han er nå en legitim kandidat.
Dixon passerte Mario Andretti som nummer to på IndyCars vinnerliste gjennom alle tider med en seier søndag i den rotete Music City Grand Prix – en seier som flyttet den syvende tittelen innen rekkevidde. Seieren presset Dixon opp to plasser på stillingen og bare seks poeng bak lederen Will Power med tre løp igjen.
“Du er med til du ikke er det,” sa Dixon, og la merke til at han fulgte Juan Pablo Montoya med 48 poeng med tre løp igjen i mesterskapssesongen 2015. “Det er poenget – du er aldri ute av det før du er, så vi fortsetter å grave.”
Dixon overvant en dårlig kvalifiseringsinnsats, skade på Chip Ganassi Racing-bilen hans, en krasjfest rundt gatene i sentrum av Nashville og til slutt et dragrace mot Scott McLaughlin i et to-runders push til mål mellom andre New Zealandere.
Han vant for 53. gang i karrieren for å bryte uavgjort med Andretti på andreplass i tidenes spalte og har nå sikte på AJ Foyts rekord med syv IndyCar-titler. Foyt er også IndyCars vinner gjennom tidene med 67 seire.
McLaughlin, for Team Penske, ble nummer to for en 1-2-avslutning mot en av heltene hans. Seiersmarginen på 0,1067 sekunder var den fjerde nærmeste i IndyCar-historien på en vei- eller gatebane.
“Han er en legende, GUTEN,” sa McLaughlin. “Jeg har alltid drømt om å kjøre ham til målstreken. Det var en skikkelig duell.”
Alex Palou, den regjerende IndyCar-mesteren, endte på tredjeplass da Ganassi satte to førere på pallen. Palou flyttet en plass på stillingen til femte da 33 poeng skiller tittelkandidatene.
På vei til seiersbanen stoppet lageier Chip Ganassi for å gratulere Palou, sjåføren han saksøker for å ha forsøkt å forlate organisasjonen på slutten av sesongen.
Det var deres første en-til-en-utveksling siden Ganassi og Palou ble offentlig splittet over at Ganassi plukket opp alternativet på Palou for neste sesong, men spanjolen kunngjorde at han drar for å bli med McLaren Racing. Utfallet snirkler seg nå gjennom rettssystemet.
“Vi har egentlig ikke hatt en sjanse til å snakke siden den gang, men det er bra, ikke sant?” sa Palou. “Vi endte akkurat på pallen, det var en bra dag, det var en god dag for laget. Jeg har ingen problemer i det hele tatt.”
Alexander Rossi og Colton Herta kom begge tilbake fra en runde ned for å komme på fjerde og femte plass for Andretti Autosport, mens hjembysjåføren Josef Newgarden ble nummer seks for Penske.
Newgarden har hatt en tøff strekk siden krasjet mens han ledet i Iowa for tre løp siden. Han viste seg som poengleder før krasjet, kollapset og slo hodet etter å ha ødelagt, og måtte bestå et batteri med medisinske tester for å bli klarert for å konkurrere sist helg i Indianapolis.
I Nashville reduserte han sine forpliktelser før løpet for å være uthvilt og i stand til å konkurrere om seieren. Selv om han var leder sent i løpet, måtte Newgarden finne drivstoff og fikk senere kontakt med Romain Grosjean, som var rasende på Newgarden etter kollisjonen.
“Velkommen til IndyCar. Det blir trangt. Jeg vet ikke hva jeg skal fortelle ham,” sa Newgarden om Grosjeans sinne. “La meg fortelle deg hva, jeg ble omtrent tatt ut seks ganger selv. Jeg må nok ha en diskusjon med noen av de yngre gutta, men de er aggressive. De er veldig aggressive, og hvis du ikke er aggressiv tilbake, blir du overkjørt. Det er IndyCar-racing. Du må lære det ganske raskt. Jeg liker det ikke, men det er spillet vi er i.”
Pato O’Ward var den største taperen i løpet, som i sitt andre år ble bremset 10 ganger i 36 av de 80 rundene. Starten ble også forsinket 90 minutter på grunn av regn og lyn i området.
O’Ward kom til Nashville som nummer fem på stillingen, men falt til sjuende og sannsynligvis ute av mesterskapsbildet med en 24. plass. Han ble drillet bakfra av Graham Rahal da O’Ward sakte ned på banen for å unngå å løpe inn i Power på runde 26.
“Jeg har bare to åreårer og en nødbryter. Ingenting av det fungerer,” sa O’Ward etter at han ble truffet. “Takk, Graham Rahal. Vi kan ikke ta en pause. Dette er en vits.”
Det var en like vanskelig dag for forsvarsvinner Marcus Ericsson, som kun var ni poeng bak Power ved starten av løpet. Men som lagkamerat Dixon hadde Ericsson en dårlig kvalifiseringsinnsats og slet med å komme gjennom feltet fra 18. plass.
Han endte på 14. plass og falt til tredjeplass. Indianapolis 500-vinneren følger Power med 12 poeng.