«Jeg er virkelig heldig som har hatt så fantastiske mennesker i livet mitt. Jeg kunne ikke ha gjort det uten et 1000-personers støttesystem.»
Kathleen Baker forkynte drømmens oppnåelse etter morgensvømmingen ved OL i Rio 2016 8. august før finalen i 100 meter rygg.
“Jeg oppnådde alt jeg ønsket,” husket Baker da hun fortalte foreldrene sine. «Å komme til OL og gå til en finale; Jeg er takknemlig, og alt jeg får til er prikken over i-en.»
Selv kvalifiseringen til finalen var ikke gitt.
Baker plasserte en skuffende 13. plass i 100 meter rygg under NCAA-mesterskapet i mars og ble rangert som 14. i verden på vei inn i OL. OL-finalen inneholdt bare åtte plasser.
Men Baker hadde tatt opp noen tekniske problemer, foredlet slaget og fått styrke.
Hun fikk sin beste tid noensinne (58,84) i kvalifiseringsrunden og semifinalen, og ledet deretter overraskende mesteparten av finalen til en eksplosiv avslutning fra en av verdens mest allsidige svømmere, Katinka Hosszú fra Ungarn. Likevel var Bakers tid på 58,75 nok en gang personlig rekord og, enda viktigere, nok til OL-sølvmedaljen.
“Det var surrealistisk,” sa Baker, 21, som søndag under Phillips 66 National Championships brøt verdensrekorden i 100 meter rygg med en tid på 58 sekunder. «Det var litt av en overraskelse for meg, trenerne mine, familien min. Jeg hadde mål, men …”
Sannelig, ingen så Baker komme fordi plassering, nedtrapping og til og med konkurrere var de minste utfordringene hennes.
Diagnosen
Som 11-åring ble Baker betatt av OL i Beijing i 2008. At favorittsporten hennes var blant lekenes mest populære, dempet ikke lidenskapen hennes. Hun så på familierommet sitt i Winston-Salem, NC, så lenge foreldrene tillot det.
Hun elsket alt med svømming: Å lære slagene i bassenget, løfte vekter utenfor bassenget og susen på et stevne.
“Hvis jeg kunne bo på et svømmetreff,” sa hun, “det ville jeg. Det er så gøy!»
Men da hun var 12 år gammel begynte Baker å slite med magesmerter. Legene kunne ikke diagnostisere problemet, og Baker, til tross for en daglig cheeseburger, begynte å gå ned i vekt.
«Jeg var i fornektelse. Jeg tenkte: “Alt vil ordne seg,” husket Baker. ” ‘Ingenting er galt med meg.’ ”
Etter flere tester slo legene fast at Baker hadde Crohns, en kronisk, inflammatorisk tarmsykdom. Når de er aktive, kan symptomene inkludere magesmerter, alvorlig diaré, tretthet og vekttap. Rundt 700 000 amerikanere har Crohns, ifølge Crohns & Colitis Foundation.
Baker fikk vite denne nyheten kort tid etter hennes 13-årsdag.
“Jeg googlet det umiddelbart,” sa Baker, “og mange forferdelige ting dukket opp, med betydelige operasjoner. Jeg ble knust.”
Baker hadde en annen frykt.
“Foruten familien min,” sa hun, “var min største kjærlighet i verden svømming, og jeg trodde det kom til å bli tatt fra meg.”
Legene ga imidlertid håp, og hennes foreldre, trenere og venner samlet seg rundt henne.
“De har alltid trodd på drømmene mine,” sa Baker, “og det var det som virkelig hjalp meg.”
Baker kom tilbake til bassenget, selv om det var vanskelig å håndtere medisinene hennes og opprettholde energinivået. Hun kunne for eksempel ikke tilbringe timer på stranden og deretter trene. Likevel var svømming hennes utløp.
To treningsøkter på en dag var ikke lenger mulig, og Baker måtte være ekstra oppmerksom på å bli syk fordi hun brukte immundempende medisiner. En sanitærflaske er aldri for langt unna henne.
Morgenrutinen hennes inkluderer å drikke vann, holde seg hydrert, ta piller, spise frokost og noen ganger gi seg selv en injeksjon, noe hun har gjort selv siden hun var 17. Baker sover oppover 12 timer om natten, og på dager som inkluderer en øving og vektløfting, kan hun ta seg en lur på to til fire timer.
“For meg er søvn enormt,” sa Baker. “Hvor mye søvn spiller inn på å holde meg frisk.”
Bakers trenere skreddersy en timeplan som passet henne.
De visste at Baker var spesiell.
“Hun er ikke 6 fot-3, hun har ikke et slag som er utover hva andre svømmere kan gjøre teknisk,” sa den anerkjente svømmetrener David Marsh til NBC Olympics om Baker. «Hennes gave er den ustanselige iveren. Alle svømmere har dager da de dukker opp ved bassenget og føler seg trege eller grinete eller generelt uinteresserte – men ikke Kathleen.»
Mer glasur
Den olympiske sølvmedaljen var ikke den siste av maskinvaren Baker samlet inn i Rio. Fem dager senere slo Baker gull som en del av det amerikanske stafettlaget på 400 meter medley.
Baker avslørte i spillingen av Star Spangled Banner, da hun sto på pallen sammen med sine amerikanske lagkamerater.
“Det var utrolig. Å høre nasjonalsangen og høre publikum juble for oss er noe jeg aldri vil kunne gjenskape, sa Baker. “Jeg bare elsket hvert øyeblikk. Jeg skulle ønske jeg kunne ha brukt en GoPro.»
Men i disse øyeblikkene tenkte Baker på sykepleierne, lærerne og trenerne som imøtekom drømmen hennes.
“Jeg er virkelig heldig som har hatt så fantastiske mennesker i livet mitt,” sa hun. “Jeg kunne ikke ha gjort det uten et 1000-personers støttesystem.”
Baker tenkte også på de små barna hun hadde møtt som kjempet mot kroniske sykdommer. På et arrangement i San Diego hadde foreldrene til en 9 år gammel gutt med Crohns behov for operasjon en beskjed til henne.
“‘Det er flott å ha noen han kan se opp til,” husket Baker. «Noen ganger tenker du: ‘Jeg skulle ønske livet mitt var slik eller sånn.’ Men jeg er så takknemlig for å kunne gjøre så mye og ha Crohns sykdom på samme tid.
“Det har vært en flott mulighet til å bruke dette som en plattform for å vise små barn at du kan oppnå hva som helst, selv om du har en kronisk sykdom.”