Frankrike-manager Didier Deschamps bekymrer seg ikke. Det er ikke en del av hans personlighet; han er mer en pragmatisk og positiv fyr, som alltid prøver å se på den lyse siden av ting. Imidlertid må selv han lurer på hva pokker som skjer akkurat nå?
To måneder før starten av verdensmesterskapet i 2022 i Qatar, hvor laget hans skal prøve å bli den første regjerende mesteren som har beholdt tittelen siden Brasil i 1962, går Frankrike gjennom uro som aldri før. Selv når det dømmes mot fransk fotballhistorie, som har sett mange smakløse historier tidligere, er dette enestående. Alt som kan gå galt akkurat nå går galt, og det er så mange kilder til turbulens som skjer på samme tid.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Først og fremst er det stemningen rundt laget. Mandag fortsatte Kylian Mbappe kampen mot det franske fotballforbundet (FFF) om spillernes avtale om bilderettigheter. FFF (og dets president, Noel Le Graet) sa først tilbake i juni at de ville endre avtalen under press fra Mbappe, som allerede hadde klaget på den i mars, men ingenting ble gjort. Så Mbappe annonserte mandag at han nektet å delta i tirsdagens aktiviteter og fotoshoots med landslagssponsorer.
Panikken var så intens at det ble innkalt til et hastemøte mellom Le Graet, Mbappe, Raphael Varane, Hugo Lloris og Deschamps, og en løsning for bilderettighetene ble funnet. Avtalen vil bli gjennomgått og modifisert for å gi spillerne mer innflytelse og kompensasjon. Men mens Mbappe vant kampen mot forbundet, støttet av lagets kapteiner, avslørte det sprekkene i «det blå huset».
Le Graet, hvis forhold til Deschamps er veldig sterkt, er også i stormens øye. Medieoppslag i Frankrike har anklaget ham for å ha sendt upassende tekstmeldinger til kvinnelige ansatte ved FFF og for å dekke over, eller ikke handle på, en rekke hendelser innen fransk fotball de siste årene.
Le Graet, som er 80 år og fortsatt har to år igjen i rollen som FFF-president, nekter å trekke seg, men spenningen rundt ham bygger seg også indirekte rundt Deschamps og spillerne hans. Hovedtreneren oppsummerte det selv forrige uke: «Stemningen er tung».
De siste ukene har også historier om Paul Pogba dukket opp i media. Juventus-midtbanespilleren er for tiden under politibeskyttelse i Italia etter nylige avsløringer om en gruppe av barndomsvennene hans som prøver å presse ham penger. Hans egen bror, Mathias, blir holdt i fengsel og venter på en avgjørelse om kausjon sammen med fire andre menn – alle kjent for Paul – etter å ha blitt siktet for utpressing.
Pogba er ute skadet med en revet menisk, men hendelsen har en negativ innvirkning på ham og det franske laget. Lagkameratene hans er bekymret og Deschamps håper at hans nr. 6 vil være i stand til å komme tilbake fra kneskaden i tide til å være i form til verdenscupen, men også at han vil være i stand til å overvinne traumet av truslene og truslene han har opplevd. Ingen vet hva slags Pogba som kommer tilbake til Deschamps og Frankrike.
Det er også mange mindre skader som hoper seg opp i kjernen av troppen som forventes å konkurrere i Qatar. Deschamps kunne stille med et helt lag med spillerne fraværende for øyeblikket, og for et lag det ville vært: Lloris i mål; Ibrahima Konate, Lucas Hernandez, Presnel Kimpembe og Theo Hernandez i forsvar; en midtbane av Pogba, Boubacar Kamara, N’Golo Kante og Adrien Rabiot; med Karim Benzema og Kingsley Coman foran. Og det ville være subs også.
Minst seks av disse spillerne – Lloris, Hernandez-brødrene, Kante, Pogba og Benzema – er i Deschamps sterkeste XI. De er ikke alle ute med langsiktige problemer, men fraværet deres er et stort slag med tanke på at Frankrikes kommende UEFA Nations League-kamper – mot Østerrike på torsdag og i Danmark på søndag – er de to siste før de starter sin VM-kampanje. mot Australia 22. november.
Det har vært et mareritt for Frankrikes hovedtrener, som ikke har sett spillerne sine siden den siste landskampspausen i juni, da faren døde uventet og Les Bleus var forferdelige i hans fravær. (De tapte mot Danmark og Kroatia hjemme, og uavgjort mot Østerrike og Kroatia.) Frankrike ligger nederst i sin Nations League A gruppe 1 med to poeng på fire kamper og kan ikke møte ydmykelsen av å rykke ned.
Den gjenværende troppen er fortsatt elite, selvfølgelig, med slike som Mbappe, Ousmane Dembele, Aurelien Tchouameni, Jules Konde og Varane på trening. Frankrike kan også skilte med imponerende dybde, med spillere i toppform som William Saliba, Mike Maignan og Olivier Giroud, samt lovende unge talenter som Randal Kolo Muani, Youssouf Fofana og Benoit Badiashile, som ble kalt opp for første gang.
Men selv blant spillerne som er samlet på Clairefontaine, er det bekymringer, enten det er i form av kondisjon – som at Antoine Griezmann sitter fast og spiller under 30 minutter per kamp i Atletico Madrid – eller selvtillit (Christopher Nkunku sliter med å finne form med RB Leipzig.) Ting er tøft for Deschamps og for Frankrike akkurat nå, men som manageren sa til spillerne sine mandag: den eneste veien er opp.