Da overgangsvinduet for sommeren stengte natt til 4. august, avsluttet det en fantastisk periode med virksomhet for MLS.
Noen av verdens største navn flyttet til ligaen, inkludert Gareth Bale og Giorgio Chiellini til LAFC. Så var det kjente internasjonale navn som Hector Herrera som kom til Houston Dynamo, og Federico Bernardeschi som kom til Toronto FC sammen med landsmannen Lorenzo Insigne, som signerte i vinter.
Vinduet så også yngre spillere i sin beste alder slutte seg til MLS-lag, med den tidligere Watford-spissen Cucho Hernandez som ble med Columbus Crew – hvor han allerede har scoret fem mål på syv kamper – og det tidligere Barcelona vidunderbarnet Riqui Puig ankommer på en gratis overgang til LA Galaxy. Det var bevegelse i den andre retningen også, med Chicago Fire-keeper Gabriel Slonina som dro til Chelsea for en overgangssum på 10 millioner dollar.
“Det er ingen tvil om at vi hadde en historisk og betydelig økning, ikke bare på utgiftene til anskaffelse av spillere, men på mange måter, enda viktigere, overføringsinntektene som vi har mottatt de siste 12 månedene,” sa MLS konserndirektør. -president for konkurranse og spillerrelasjoner Todd Durbin. “Dette har vært betydelig, og har vært en markant endring fra nivået på ikke bare forbruk, men også med hensyn til mottatte overføringsgebyrer.
Tallene avslører i hvilken grad MLS har blitt mer en aktør på det internasjonale markedet. I følge ligaen betalte MLS i 2022 175 millioner dollar i overførings-/oppkjøpsgebyrer, og for fjerde år på rad satte den et nytt høydepunkt for betalte overføringsgebyrer, det dobbelte av beløpet som ble betalt for fem år siden. Inntekter generert for utgående spillere i 2022 var rundt 100 millioner dollar. Dette inkluderer ikke salgsgebyrer for slike som Leeds Uniteds Brenden Aaronson eller Crystal Palaces Chris Richards. Og det er en følelse av at ankomstene i dette vinduet økte farten.
“Jeg tror signeringene i dette vinduet markerer et vannskille i ligaens historie. Det gjør jeg virkelig,” sa Columbus-president Tim Bezbatchenko til ESPN.
– MLS på ESPN+: Strøm LIVE-spill, repriser (USA)
– Fotball på ESPN+: FC Daily | Futbol Americas
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
Vinduet inkluderte videreføring av noen trender. Ankomstene til Chiellini, Bale og Herrera er på ingen måte de første som pryder MLS. Tross alt spilte David Beckham, Thierry Henry og Cuauhtemoc Blanco alle i ligaen. Sebastian Giovincos ankomst til Toronto i 2015 i en alder av 28 innvarslet en epoke da flere spillere nær deres beste alder begynte å flytte til MLS.
De siste årene har det sett en jevn strøm av søramerikanske spillere som er ivrige etter å bruke ligaen som en plattform for større ting, inkludert Miguel Almiron. MLS-akademiprodukter har beveget seg i den andre retningen, det være seg Tyler Adams eller Chris Richards. Forskjellen nå er at yngre spillere med betydelig stamtavle som Hernandez og Puig nå flytter til MLS, og som overføringen av Rayan Raveloson fra Galaxy til AJ Auxerre viste, betyr ikke en overgang til ligaen nødvendigvis slutten på en spillers europeiske ambisjoner.
“Dette er spillere foran sin beste alder, som ønsker å bruke ligaen til å utvikle seg, vinne trofeer, øke markedsverdien og kanskje finne litt stabilitet,” sa Bezbatchenko. “Kanskje de vil reise tilbake til Europa, kanskje de ikke vil, men de anerkjenner denne ligaen som en som får mye oppmerksomhet.”
Det er fristende å tenke på at det som skjedde i sommervinduet var en plutselig bølge som krøp over demningen. Det var noen unike faktorer, ikke minst var nærheten til verdensmesterskapet i 2022 i Qatar, som er planlagt å starte i november. Det var spillere i markedet som trengte å få spilletid for å komme på en VM-liste eller i det minste skjerpe forberedelsene. Matt Miazga, som flyttet til FC Cincinnati, og Shaq Moore, som kom til Nashville SC i en avtale på $2 millioner, var i den kategorien, det samme var Bale.
“Jeg tror [the World Cup] førte til en viss opportunisme, ettersom spillere så fra Europa, eller spillere som tenkte på å gå til et verdensmesterskap og hvordan de best forbereder seg på det,” sa LAFCs medpresident og GM John Thorrington. “Jeg tror det var noe som var til fordel for det. oss i sommer.”
Men det som skjedde var også et resultat av langsiktig, jevn planlegging. Dette gjelder spesielt når det gjelder ligaens satsing på akademiene. I årevis var MLS fanget i en ond sirkel: Lag brukte egentlig ikke så mye på å bygge opp lister, og ligaens akademier hadde ennå ikke virkelig produsert spillere som var etterspurt. Så begynte den internasjonale interessen for akademiprodukter gradvis å endre seg, og den onde sirkelen ble en dydig.
“Overføringene ut mater overføringene inn,” sa Durbin. “Lagene ser ikke [player investment] som en utgift, slik det har vært i mange, mange år.
“Nå begynner du å få denne veldig viktige dynamikken der, ettersom overgangssummene du mottar øker, som gir deg muligheten til å snu og investere mer tilbake i spillerne, som deretter lar deg investere enda mer, og så videre, og så videre. Så den dynamikken er veldig, veldig viktig, i det minste etter min vurdering. Du begynner virkelig å se at vi snur hjørnet med hensyn til det.”
Noen endringer i ligaens spilleregler i 2020 gjorde det også verdt for lagene å engasjere seg på overgangsmarkedet. Det var en tid da MLS tok 25 % av enhver overgangssum. Nå går 95 % til laget, og avhengig av spillerens klassifisering kan noe av det konverteres til generelle tildelingspenger, vanligvis $1,1 millioner for spillere som ikke er signert som hjemmelagde eller gjennom U22-initiativet. Men resten kan brukes til å finansiere lagets skjønnsmessige utgifter, det være seg anskaffelse av utpekte spillere, U22-initiativspillere og spillerutviklingskostnader. Alt dette har resultert i at MLS-klubber har blitt mer engasjert i det internasjonale markedet.
“Det er karakteristisk for en sunn liga,” sa Bezbatchenko. “Ikke alle ligaer i verden kan si at de har eiendelene, inn- og utstrømningene, slik vi har sett det siste året.”
Med det engasjementet har det kommet flere øyne på MLS fra utlandet. Spillerne snakker, og ligaens stabilitet og investering i infrastruktur har gjort inntrykk i hele spillets økosystem.
“Jeg bare får en veldig klar følelse når jeg snakker med kolleger rundt om i verden at, enten det er oppmerksomheten våre unge spillere og interessen de får fra utlandet eller spillere i Europa som ser dette som et virkelig positivt neste skritt i deres karriere på forskjellige stadier av karrieren, jeg ser bare at det vokser og vokser for hvert år,” sa Thorrington.
Bezbatchenko la til at tidligere, når en spiller viste interesse for MLS, var det mange agenter og rådgivere som ikke var overbevist om at ligaen var en god landingsplass.
“Nå er det nesten omvendt,” sa han. “Alle rundt spilleren, inkludert spilleren, tror at fremtiden for fotball i MLS og Nord-Amerika er lovende.”
Kan ligaen gjøre mer for å lette overganger? Uten tvil ser det ut til at de mye hånte og til tider altfor kompliserte spillereglene kommer i veien for lag som gjør avtaler. På dette stadiet av ligaens utvikling ser det ut til at noen mekanismer, som ligaens tildelingsrekkefølge, har overlevd nytten.
Men ønsket fra MLS side om å unngå antydning av lag som byr mot hverandre for spillere, og dermed undertrykker pengebruk, er fortsatt sterkt. Som sådan vil eventuelle endringer i nær fremtid sannsynligvis være rundt kantene. Bezbatchenko tror at å øke satsingen på akademier vil fortsette å skape vekst i overgangsmarkedet. Han føler også at å forbedre et teams speideravdeling når det gjelder å bringe inn akademiprospekter vil hjelpe dette målet. Jo bredere nettet som er kastet, jo bedre er sjansen for å finne en talentfull prospekt. Det vil kreve noen modifikasjoner – eller til og med eliminering – av konseptet med hjemmelagde territorier, som gir MLS-lagene første stikk på unge spillere fra deres geografiske område.
“Det har vært samtaler og diskusjoner om hvordan vi kan gå inn i andre territorier,” sa Bezbatchenko. “Og sørg for at vi bringer spillere inn i gruppen som kanskje ikke hadde en mulighet hvis territoriene var eksklusive.”
Durbin la til at endringer i de hjemmelagde reglene vil bli annonsert av ligaen “veldig snart.”
Det faktum at ligaens kalender ikke er på linje med Europa er også en faktor, ved at MLS-lagene må veie fordeler og ulemper ved å skille seg fra en nøkkelspiller midt i sesongen, slik New York City FC gjorde da han lånte Valentin Castellanos til LaLiga-siden. Girona. Durbin bemerket at kalenderen blir mindre av et problem ved at utenlandske lag blir mer tålmodige og villige til å forhandle over flere vinduer for en spiller, men dynamikken forsvinner ikke, og Thorrington er resignert for situasjonen. “Du må rulle med det,” sa han.
Det føles som om det vil ta mer enn å opprettholde status quo for å opprettholde dagens momentum. Durbin forventer ikke den typen hockeykøllevekst som har vært opplevd de siste 12 månedene. Det er derfor han slutter å kalle sommervinduet et “vippepunkt”, men han er fortsatt optimistisk.
“Det er ingen tvil om at du kommer til å fortsette å se det vokse, øke fremover,” sa han. “Det er vårt håp at vi ser nivået som har akselerert de siste to-tre årene. Men den historien er ennå ikke fortalt.”