Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
MLS Cup-sluttspillet er nede til de fire siste lagene etter at Austin FC og den forsvarende mesteren New York City FC gikk videre søndag, og ble med Philadelphia Union og LAFC i konferansefinalene.
Austin sendte ut rivalen FC Dallas 2-1 søndag kveld og vil reise til Los Angeles for å møte vinnerne av Supporters Shield neste uke. NYCFCs 3-1-seier på CF Montreal setter opp en revansjekamp mot Philadelphia Union, som tapte på kontroversiell måte mot de eventuelle 2021-mesterne på samme stadium i fjor.
Her er noen raske tanker om søndagens kamper og hvordan semifinalen kan riste ut.
Omkampen mellom Philadelphia Union og NYCFC er et must å se
City gikk inn i søndagens matinee som underdog. De gikk også inn med en side som vet hva som skal til for å vinne når det teller.
“Jeg ser ikke på oss som underdogs,” sa Pigeons-keeper Sean Johnson, som gjorde to akrobatiske redninger i første omgang for å opprettholde gjestenes ledelse, til FOX Sports etterpå.
De besøkende scoret to ganger på klinisk utførte kontringer. Den første kom bare seks minutter med tillatelse til den tidløse Maxi Moralez, men det dødelige slaget kom fra foten til Heber like før pause, og gravde vertene et hull for stort til å klatre ut av.
Talles Magno la til NYCFCs tredje fra straffemerket i andre omgang. Utfallet var hevet over tvil da Djordje Mihailovic dro tilbake for Montreal med fem minutter igjen.
Det var en enormt imponerende prestasjon av gjestene. Og det setter opp en finale i Eastern Conference mellom NYCFC og Philadelphia Union neste søndag i Chester, Pennsylvania – kampen Unionen har ventet på i nesten 11 måneder.
Philly er desperat etter hevn etter at skjelettlaget deres – nesten et dusin av Jim Curtins spillere, inkludert seks startende, ble satt på sidelinjen under COVID-protokoller – tapte på Magnos streik i det 88. minutt i desember i fjor, og nektet Unionen deres første MLS Cup-tur i klubbens historie.
“Alle vet hva som skjedde i fjor,” sa Curtin til ESPNs kringkastingsteam søndag kveld. “De var absolutt fortjent mester i fjor, men jeg tror også at de ikke fikk vårt beste slag.”
Så topp-seeded Philadelphia fikk ønsket, og de vil være på eller nær full styrke denne gangen; Kaptein Alejandro Bedoya er tvilsom på grunn av skade. Men dette NYCFC-teamet vil også like utfordringen med å bevise at fjorårets triumf ikke var noen tilfeldighet. De ville ikke elske noe mer enn å spille spoileren igjen.
“Flott sted å spille, stor energi på stadion,” sa Johnson om Subaru Park. “Vi vil være klare.”
Austin topper FC Dallas, LAFC neste gang
Det var det samme spørsmålet hele året for Austin FC. Er de ekte? Hvis det å bli nummer to i Western Conference i den ordinære sesongen ikke beviste at Josh Wolffs side er lovlig, har løpingen til de fire siste.
Ikke la den smale poengstreken lure deg – Verde dominerte sine andre Texas foran et annet fullsatt hus i hovedstaden søndag kveld, og deres 18 skudd doblet antall besøkende. Austins mål kom begge i første omgang, via Moussa Djitté og Sebastián Driussi. Driussis soloinnsats viste hvorfor han er en finalist for ligaens MVP:
Det er ingen grunn til at Austin ikke kan gå til Banc of California Stadium neste uke og overleve. De har allerede slått LAFC hjemme og borte denne sesongen. Og Carlos Vela & Co. var langt fra overbevisende i sin åpningsseier i sluttspillet over crosstown-nemesisen LA Galaxy sist torsdag. Klarer Austin å kvitte seg med opprøret? Hvis Wolff kan overtale en lignende prestasjon fra laget sitt neste helg, er det ingen tvil om det.
FC Dallas kommer tilbake
Søndagens nederlag var bittert for den eneste gjenværende originale MLS-klubben som aldri hadde nådd en MLS-cupfinale. Likevel var 2022 et skritt i riktig retning for et lag som hadde kommet seg forbi runde én av sluttspillet bare én gang de siste fem årene.
Etter å ha gått glipp av turneringen totalt i fjor, dro førsteårstrener Nico Estévez FCD – som solgte den amerikanske landslagsspissen Ricardo Pepi sist vinter – tilbake til ettersesongen. Han fikk karrieresesonger ut av to andre USMNT-spisser, vingen Paul Arriola og 18-målsmannen Jesús Ferreira. Han har en talentfull ung gruppe som vil være bedre for erfaringen de fikk denne høsten.
Den vaktlisten vil bli justert i det minste litt før 2023, uten tvil. Men kjernen – inkludert Ferreira, som forlenget en langsiktig kontrakt tidligere i år – bør være lenge nok til å sikre at FC Dallas kan bygge videre på Estévez sin vellykkede jomfrukampanje ved roret.
En skuffende avslutning for Montreal
Etter den beste ordinære sesongen i klubbens historie, hadde CF Montreal-fans all grunn til å tro at bleu-blanc-noir kunne bli bare den andre kanadiske klubben som heist MLS Cup. De hadde bygget opp en balansert liste over velprøvde MLS-veteraner, medlemmer av landets VM-pålagte landslag og sultne oppegående under Wilfried Nancy, som ennå kan bli kåret til årets trener i ligaen.
Men de var tynne på toppen, spesielt med toppspissen Romell Quioto som pleide et sårt lår. Det var spørsmål i målet også. Begge utgavene bet dem på søndag. Montreal hadde mange sjanser, og skjøt NYCFC 18-5, men fant ikke nettet før det var for sent. Keeper James Pantemis ble fanget i ingenmannsland i oppbyggingen til Moralez sin åpner, og satte vertene på bakfot nesten fra start.
Det er et tøft tap å svelge for en by og dens langmodige base av supportere som hadde våget å drømme. Nancy har imidlertid mye å bygge på – selv med Mihailovic på vei til Europa og kaptein Victor Wanyama også forlater klubben. Montreal hadde ikke kommet til sluttspillet siden 2016, den pandemien-utvidede 2020-postsesongen til side, og tok et stort steg i år. Noen ganger må du tape for å lære å vinne.
“De er et eksepsjonelt lag,” sa NYCFCs midlertidige trener Nick Cushing om Montreal. “Det vil bli en [championship] vinnerlaget, det er jeg sikker på.”
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra MLS Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer