Fremtiden til Daniel Ricciardos Formel 1-karriere har aldri sett så usikker ut. Onsdag bekreftet han og McLaren at de vil gå fra hverandre i slutten av 2022, ett år før kontrakten hans skulle utløpe.
Det er en bemerkelsesverdig hendelsesforløp for en av F1s mest talentfulle og populære sjåfører. Ricciardos aksjer har fått en stor hit de siste 18 månedene siden han ankom det britiske laget. Det var det åpenbare høydepunktet av hans fantastiske italienske Grand Prix-seier i fjor – et fristende glimt av Ricciardo på sitt absolutt beste og McLarens eneste løpseier siden 2012 – men det skiller seg ut som uregelmessigheten i en ellers frustrerende periode med å falle godt under. forventningene McLaren- og F1-fansen hadde til ham.
Ting har blitt verre av den suverene formen til lagkamerat Lando Norris, som for øyeblikket er 57 poeng foran Ricciardo i mesterskapet, men McLarens beslutning om å trekke avtrekkeren var fortsatt et sjokkerende resultat av hele sagaen.
Det ville vært en enorm skuffelse om Formel 1 mistet Ricciardo. På sitt beste er han en av de beste sjåførene i sporten og uten tvil den beste forbikjøringen i F1 — minneverdig sa han en gang at tilnærmingen hans til å bremse motstanderne var “slik på stempelet og send det” — men det har vært lenge siden vi har sett den versjonen av Ricciardo, som hevdet syv av sine åtte karriereseire mellom 2014 og 2018 på Red Bull. Han er fortsatt en av de mest salgbare idrettsutøverne på nettet akkurat nå.
Nå gjenstår store spørsmål. Hvor skal han videre? Og hvis han finner et nytt sete, kan han noen gang gjenoppdage sitt gamle jeg?
Til tross for den ydmyke avslutningen på hans periode med McLaren, er det vanskelig å forestille seg at Ricciardo ikke kjører i F1 neste sesong.
Ryktene om at Ricciardo tenker på pensjonisttilværelsen har levd hele året, men har ikke vært basert på noe den australske sjåføren faktisk har sagt offentlig eller privat. Ønsket hans om å bli i F1 er klart – ESPN forstår at han er motvillig til å ta et sabbatsår fra mesterskapet neste år fordi det ganske lett kan bli til en pensjonisttilværelse hvis den rette muligheten ikke blir realisert i 2024.
Spesielt, sitatet hans i onsdagens pressemelding avsluttet med: “Jeg har aldri vært mer motivert til å konkurrere og være en del av en sport som jeg elsker så mye og ser frem til det som kommer neste”.
Omstendighetene rundt hans tidlige utgang fra McLaren vil bare ha lagt bensin til brannen for å konkurrere. Det er vanskelig å forestille seg at Ricciardo vil at F1-karrieren hans skal ende på den sure tonen at en kontrakt blir revet opp ett år for tidlig. Akkurat nå virker en retur til Alpine, hvor han kjørte da det het Renault i 2019 og 2020, som den mest logiske destinasjonen, og det antas at det er interesse fra begge sider for å gjenopplive partnerskapet.
Den mest tiltalende delen av det trekket ville komme fra Alpines posisjon sammen med McLaren i den konkurrerende rekkefølgen. De to lagene kjemper for tiden om fjerde plassering i mesterskapet, og følelsen i F1 er at rekkefølgen sannsynligvis ikke vil endre seg på en dramatisk måte neste sesong, noe som betyr at en retur til Enstone-laget vil komme med den fristende muligheten til å kjempe mot laget som ga ham støvelen.
Selvfølgelig ville ikke McLaren være så bekymret for at dette skulle skje basert på Ricciardos nylige form, men det er en følelse i Ricciardos leir og i F1-paddock generelt at en endring av natur er det han trenger for å komme tilbake til det nivået han en gang konkurrerte kl.
Flyttingen ville passe begge parter. Alpines nåværende rykte har tatt litt av de siste ukene på grunn av hvor dårlig det har forvaltet den kort- og langsiktige fremtiden til sjåføren. Teamet har latt Fernando Alonso og, etter all sannsynlighet, Formel 2-mester Oscar Piastri (som ser ut til å erstatte Ricciardo hos McLaren) slippe mellom fingrene i løpet av noen måneder gjennom en ganske bemerkelsesverdig dårlig styring av situasjonen. Å signere en navnefører som Ricciardo ville dempe slaget litt for teamsjef Otmar Szafnauer.
Alpine vil sannsynligvis heller ikke føle seg tvunget til å betale Ricciardo i nærheten av så mye som de gjorde da han ble med i 2019, som ble rapportert til 25 millioner dollar i året, gitt grunnene til at hans McLaren-kontrakt har blitt avkortet.
Haas og Williams har ennå ikke bekreftet hvem som blir partnere med henholdsvis Kevin Magnussen og Alex Albon neste sesong, og det er usannsynlig at noen av lagene vil signere en annen sjåfør mens Ricciardo fortsatt er på markedet. Begge skal ha nådd ut til Ricciardo i sommer.
Haas ville vært et fristende alternativ, og koblet to av stjernene i Netflixs hitdokumentar «Drive to Survive», Ricciardo og Haas-sjef Guenther Steiner, i samme team. En Ricciardo-Magnussen-sjåføroppstilling ville ganske komfortabelt vært Haas’ beste siden den ble med på nettet i 2016.
Det amerikanske laget har vært imponerende denne sesongen på midtbanen, men det ville være et enormt risikabelt trekk gitt dets begrensede ressurser. Et åpenbart plusspunkt ville være lagets nære koblinger til Ferrari, som kan gi Ricciardo en rute inn til det italienske laget i fremtiden dersom han gjenoppdaget sin gamle form, men det ville representert et enormt spill.
Så morsomt som utsiktene til Ricciardo på Haas ser ut til å være, gir Alpine mest mening for alle involverte. Selv om Ricciardo må gjenoppbygge sitt rykte uansett hvor han ender opp ved siden av, ville F1-nettet vært mye verre uten at han kjørte på det.