Tirsdag kveld kom de brasilianske gigantene Palmeiras til kort i sitt forsøk på å kvalifisere seg til tre påfølgende finaler i Copa Libertadores, Sør-Amerikas Champions League.
24 timer senere sørget deres hjemlige rivaler Flamengo for sin tredje finale de siste fire årene.
Etter å ha vunnet den første etappen i semifinalen 4-0 borte mot Velez Sarsfield fra Argentina, var Flamengos plass i avgjørelsen aldri alvorlig i tvil. De gikk inn i returkampen, foran et fullsatt publikum i Maracana, ubeseiret på 16 kamper i alle konkurranser. Velez, i mellomtiden, lå på 27. plass av 28 i den argentinske førstedivisjonen, med bare én seier på 17 runder.
Flamengo kunne da neppe vært sterkere favoritter. De gjorde fire endringer fra første etappe. Midtstopperne David Luiz og Leo Pereira ble begge suspendert, og midtbanespilleren Thiago Maia og spissen Gabriel Barbosa, et gult kort unna å gå glipp av finalen, fikk hvile.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Men dette betydde ikke at laget skulle ta lett på kampen. Det er et vondt minne fra 14 år siden, da Flamengo vant en første omgang 4-2 borte mot America of Mexico. Med bortemålsregelen da i kraft, ble de sett på som hjemme og tørre. Returkampen ble behandlet som en fest mer enn en seriøs kamp, og buntet ut av konkurransen 3-0, betalte de prisen for å miste fokus. Det kunne ikke bli gjentakelse mot Velez. Et par spillere kan være uthvilt, men for å erstatte dem kom den chilenske legenden Arturo Vidal og kantspilleren Everton Soares, helten fra Brasils 2019 Copa America-seier som ikke klarte å slå seg ned i Portugal.
Men dette var en annen Velez fra den første etappen. I Buenos Aires innledet trener Alexander Medina en selvmordspolitikk med å stille med to kantspillere pluss to spisser, med bare to midt på midtbanen. Denne gangen droppet han en spiss, hentet inn en tredje sentral midtbanespiller og kunne se sin side, mye mer kompakt og konkurransedyktig, kort stille stadionet ved å ta ledelsen. Veteranspissen Lucas Pratto startet kontringen og avsluttet trekket, og flyttet ballen til venstre for Nicolas Garayalde, som matet kantspiller Lucas Janson. Det lave krysset hans ble deretter møtt av en glidende avslutning fra Pratto, som intelligent brast foran markøren hans.
Pratto beveget seg raskt for å ta ballen ut av nettet og løpe med den tilbake til halvveislinjen. Trodde Velez virkelig på at de kunne score ytterligere tre og tvinge fram en skuddveksling? Riktignok ga de Flamengo noen problemer ved å flytte ballen utenfor midtbanediamanten til vertene, men det var ingen reell spenning i luften. En klar sjanse for et sekund dukket ikke opp, og Flamengos dybde av angrepsglans hevdet seg snart.
Playmaker Everton Ribeiro slo inn et venstrebent innlegg fra dypt på høyre side, og den formmessige midtspissen Pedro møtte den med en storslått heading som gikk inn fra tverrliggeren. Det var hans 12. mål i konkurransen. Han er ikke rask, men hans utvalg av straffefeltsevner er iøynefallende, og han ser ut til å være utpekt på fredag i Brasils lag for denne månedens FIFA-datoer.
Han hadde også en hånd med vinnermålet halvveis i andre omgang, satte inn en forsvarsspiller og slapp en pasning til andreomgang-innbytter Marinho for å slå hjem venstrebeint fra kanten av området, og fullførte en 2-1-seier på natten og en 6-1-triumf sammenlagt.
En glamorøs nylig signering fra Santos – han var stjernemannen på lagets rute til Libertadores-finalen i 2020 – tilstedeværelsen av Marinho på benken er en indikasjon på dybden til Flamengo-troppen. Dette bidrar igjen til å forklare lagets ekstraordinære rekord i årets Libertadores: 11 seire og uavgjort, med 33 mål scoret og 8 innslupne. De vil være klare favoritter 29. oktober når de møter Athletico Paranaense – den tredje brasilianske finalen på rad i Libertadores.
Det er ikke så lenge siden at Flamengo slet med å kvalifisere seg til konkurransen, og deretter ofte slitt med å komme seg ut av gruppefasen. Endringen har et par forklaringer.
Den ene er at klubben har ordnet opp i økonomien sin, og har lært å utnytte sin gigantiske støtte til finansiell styrke. Modellen er også i tråd med trender i det globale markedet. Flamengo produserer og selger ungdommer til europeiske toppklubber – Vinicius Junior, Lucas Paqueta, Reinier. Og de bruker inntektene til å investere i to typer spillere fra Europa; veteraner som ønsker å flytte hjem, og de i midten av 20-årene som ikke har innfridd forventningene på den andre siden av Atlanterhavet, men som fortsatt har mye å tilby.
I mellomtiden har den generelle standarden andre steder på kontinentet falt. Brasil speider bedre, og tar spillere fra andre søramerikanske land. Major League Soccer har også blitt en nøkkelspiller. På vakt mot Brasil på grunn av høyere prislapper har MLS kjøpt bredt og klokt fra hele kontinentet, og konsekvensen er at etter hvert som de store brasilianske klubbene har blitt sterkere, har motstanderne en tendens til å bevege seg i den andre retningen.
En tredje brasiliansk finale på rad kan godt være noe av en grunn til bekymring for administratorene, men for de neste ukene er det årsaken til feiring for fans av Flamengo og Athletico Paranaense.