Doug McIntyre
Fotballjournalist
Det er bare én runde med kamper igjen i gruppespillet i UEFA Champions League 2022-23 etter onsdagens liste over seks konkurranser.
Her er fem raske tanker etter en påfølgende kampdag 5:
Mohamed Salah driver frem Liverpool inn i knockout-stadiet
De første 41 minuttene av onsdagens kamp mellom Liverpool og Ajax i Amsterdam var gjestene på bakfoten. Den nederlandske siden var over hele de røde. Det virket bare et spørsmål om tid før de skulle score.
I stedet gjorde Mo Salah det han har gjort hele sesongen i Champions League. Han la sitt sørgelig inkonsekvente lag på ryggen, og scoret sitt konkurranseledende syvende mål for å sende Jurgen Klopps side inn i andre runde:
Streiken endret kampen. Liverpool doblet ledelsen gjennom Darwin Núñez sitt frispark fire minutter etter pause, og Salah bidro til å sette kampen utenfor vertens rekkevidde da hans seende pasning sørget for Harvey Elliott for de rødes tredje scoring.
I løpet av en opp-og-ned-sesong for en klubb som har nådd tre av de fem siste Champions League-finalene, hvor ville Liverpool vært denne sesongen uten Salah?
Ingen quick fix for Barcelonasom går tidlig ut igjen
Før han var vertskap for Bayern München på onsdag, sa Barca-manager Xavi at laget hans trengte “mer enn et mirakel” for å kvalifisere seg til knockout-fasen av Champions League.
De fikk det ikke til; den femdobbelte europamesteren ble matematisk eliminert fra knockout-kampen etter Inter Milans 4-0-seier over tsjekkiske Viktoria Plzen, som startet et par timer tidligere, før kampen på Camp Nou i det hele tatt startet.
Med ingenting annet enn stolthet igjen å spille for, led den livløse Blaugrana et fortjent 2-0-tap mot et Bayern-lag som stiller med flere reserver etter å ha slått billetten til andre runde forrige uke. Så nå er det tilbake til andrelags Europa League for en av kontinentets supermakter for andre år på rad.
At denne pinlige tingenes tilstand var en glemt konklusjon etter at Barca tok bare fire poeng fra sine fire første Champions League-kamper, er liten trøst for en klubb som vant fire av disse europeiske titlene dette århundret. Det er nå klart hvor skadelig den økonomiske feilstyringen som forhindret Barcelona i å signere Lionel Messi på nytt i fjor sommer (og tvang dem til å skille seg fra flere spillere, som Pierre-Emerick Aubameyang, som kunne ha hjulpet) egentlig var.
Kanskje kommer Messi, som blir en gratis agent i juli, tilbake for 2023-24. Men det er ingen quick fix her for Barca. Klasseavstanden mellom dem og Bayern tirsdag forsterket bare den harde sannheten.
Bayern, Napoli hold deg perfekt
Bayerns kliniske borteseier økte rekorden til 5-0. Det eneste andre laget som fortsatt er perfekt i konkurransen er Napoli, som enkelt sendte gruppe A-kjellerbeboer Rangers på onsdag.
Det har vært en magisk 2022-23 så langt for napolitanerne, som også sitter på toppen av Serie A mens de jakter på sin første italienske tittel siden Diego Maradona spilte for klubben for mer enn tre tiår siden. Scudettoen er viktigere for fansen deres enn europacupen, for å være sikker. Og Champions League vil bli tøffere fra neste uke, når Napoli besøker et Liverpool-lag som ønsker å ta hevn på en motstander som spilte dem utenfor banen 7. september for å åpne årets turnering.
Likevel, fem kamper på, er det umulig å ignorere: Napoli ser ut som en ekte utfordrer.
Chelsea fullfører en imponerende snuoperasjon under Graham Potter
Mesterne i 2021 så ut som de kunne være på vei mot en første–runde avslutte denne kampanjen basert på deres to første kamper. Et sjokkerende tap i Kroatia mot Dinamo Zagreb i Blues-åpningen kostet daværende manager Thomas Tuchel jobben. Chelsea trakk så FC Salzburg hjemme i sin andre kamp.
Da kalenderen snudde til oktober, begynte Blues sakte å snu ting – og kulminerte med sin tredje strake seier denne måneden på tirsdag. 2-1-seieren i Salzburg sendte dem inn i knockout-stadiet med enda en gruppespillkamp – hjemme mot Dimamo – som kommer 2. november.
Kai Havertz, som scoret målet som ga Chelsea tittelen for to sesonger siden, konverterte vinneren i andre omgang med et frimerkestreik:
The Blues begynner å finne sine føtter under Potter i Premier League-spillet også. Det er for tidlig å spå hvor de vil være når forretningsavslutningen av Europas toppklubbkonkurranse gjenopptas tidlig neste år, spesielt med et verdenscup mellom nå og da.
Men hvis Chelseas to første Champions League-kamper hadde en av kontinentets mest talentfulle lag som så ut som også-løpere, tyder de tre siste på at enda et dypt løp denne våren er et realistisk mål.
Hvor gjør Juventus gå herfra?
Juventus trengte å slå Benfica tirsdag for å unngå en ydmykende utgang fra gruppespillet. Ikke bare fikk de det ikke til, de ble grundig og solid slått i Portugal – selv om 4-3-streken får det til å se ut som det var nærme.
Det var det ikke. Benfica, som sammen med Paris Saint-Germain kvalifiserte seg til andre runde tirsdag, ledet 3-1 ved pause. Fem minutter etter pause, akkurat når du kunne forvente mest tilbakeslag fra Max Allegris side, straffet Rafa Silva en slurvete giveaway ved å score sitt andre til 4-1.
Det var ikke slik det skulle gå for Juve denne sesongen etter at de lot slike som Federico Bernardeschi, Álvaro Morata og Aaron Ramsey forlate klubben for ingenting. Nysigneringene Paul Pogba og Ángel Di María har blitt skadet, mens rekruttkollegaen Leandro Paredes gikk glipp av tirsdagens konkurranse etter å ha skadet biceps i forrige uke.
Forståelig nok ser Juventus på seg selv som en av Europas ledende klubber. De er desperate etter å vinne sin andre Champions League-tittel og den første siden 1996. Men de klarte det ikke med en nær hans førsteklasses Cristiano Ronaldo i folden fra 2018-2021, og de har ikke engang fullført i topp tre i Italia siden deres seiersrekke på ni sesonger stoppet for tre år siden.
Akkurat nå ligger de på åttende plass i Serie A. Juve vil spille for stolthet neste uke mot PSG. De burde nyte det. Med mindre noe endres snart, trenger de ikke å bekymre seg for Champions League i det hele tatt neste kamp.
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra UEFA Champions League Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer