MONTEREY, California — Will Power motsto utfordringen fra lagkamerat Josef Newgarden om å avslutte en sesong med konsistens og vinne sitt andre IndyCar-mesterskap på søndag.
Power endte på tredjeplass på Laguna Seca Raceway for å slå den andre Team Penske-føreren Newgarden for mesterskapet med 16 poeng i sluttstillingen. Den australske sjåførens første IndyCar-tittel kom i 2014.
«Å, mann, det høres så surrealistisk ut», sa Power da han krysset målstreken bak den avtroppende IndyCar-mesteren Alex Palou og Newgarden, som brukte en hvitknutet kjøretur gjennom feltet for å få Power til å svette til det rutete flagget.
Kraft trengte bare for å komme på tredjeplass for å garantere mesterskapet. Men Team Penske har bevist i løpet av den siste uken at bilene deres kjører individuelt og alle tre førerne var på egenhånd i denne tittelavgjørelsen.
Newgarden var nådeløs.
«Jeg er til syvende og sist bare stolt av laget», sa en forfallen Newgarden, som de siste dagene har snakket om sin personlige streben etter perfeksjon og den følelsesmessige belastningen det har tatt på ham.
Newgarden vant fem ganger denne sesongen, men inkonsekvensen hans satte ham i et for dypt hull til å overvinne Powers konsistens.
Å gå ut av kurs i en slurvete kvalifiseringsfeil tvang Newgarden til å starte som nummer 25 i feltet med 26 førere. Han tok seg gjennom trafikken og brukte tre neglebitende pasninger gjennom Laguna Secas berømte korketrekker for å gjøre det tett for Power.
Et av Newgardens store trekk i korketrekkeren var på Power, men Newgarden gjorde det rent og ble nummer to bak Palou. Den amerikanske sjåføren trengte mye mer enn det for å vinne mesterskapet.
Power, 41, har insistert hele året på at han “spilte det lange spillet” med et øye på en andre tittel. Han vant bare én gang, men hans gjennomsnittlige avslutning var sjette og han boblet knapt hele året. Lørdag vant han sin 68. karrierestang for å bryte Mario Andrettis merke for de fleste i seriehistorien.
Nå er den raskeste mannen i IndyCar også den mest konsekvente, og han belønnet lagets eier Roger Penske med et 17. mesterskap.
Palou, eliminert fra mesterskapskampen forrige uke og låst inn i en juridisk kamp mellom Chip Ganassi Racing og McLaren om rettighetene hans i 2023, vant sitt første løp for året. Han var den eneste konkurrerende Ganassi-sjåføren på Laguna Seca, der fem sjåfører var i tittelstriden i det trangeste mesterskapsløpet siden 2003.
De fire Ganassi-bilene testet på Laguna Seca, men utfordrerne Marcus Ericsson og Scott Dixon var aldri i søndagens kamp. Ericsson, Indianapolis 500-vinneren, ble nummer niende, og den seksdobbelte mester Dixon ble nummer 12.
“Vi hadde til slutt bare ikke tempoet,” sa Dixon. “Du vinner noen, du taper noen, mann. Dette laget ga aldri opp.”
Palou var den niende forskjellige IndyCar-vinneren denne sesongen. Etter å ha tatt det rutete flagget, med nåværende lageier Ganassi bak seg, var Palou unnvikende på hvor han skal kjøre neste sesong. Ganassi sa at han plukket opp alternativet for 2023 på den spanske sjåføren, McLaren sa at det har signert ham, og kampen er både i domstolene og mekling.
I juli sa Palou definitivt at han ville bli en McLaren-sjåfør neste år. Etter seieren hørtes han mindre sikker ut.
Palous dominans satte fokus på Newgarden, som startet dagen 21 poeng bak lagkamerat Power i mesterskapet.
Colton Herta, den 22 år gamle Californianeren som ble kurert av AlphaTauri Formel 1-teamet, var en ikke-eksisterende ellevte i det som kunne ha vært hans siste IndyCar-løp på en stund. Herta vant de to siste løpene på Laguna Seca fra pole.
Christian Lundgaard, som kjørte i fjor i Formel 1-stigesystemet, ble nummer fem for å vinne Rookie of the Year.