Antonio Conte feirer et år som leder for Tottenham Hotspur neste uke, men alle tegn begynner å tyde på at det ikke vil bli en gledelig jubileum.
Den tidligere Juventus, Chelsea og Inter Milan-treneren har vært en suksess så langt, i det minste relativt sett, ved å redde en tilsynelatende håpløs situasjon da han ankom klubben i november i fjor. Ved slutten av sesongen hadde han ledet laget inn i Champions League på bakgrunn av et sent løp der Spurs tok Arsenal i den siste uken for å ta fjerdeplassen.
Conte gjorde det Conte gjør. Han er den ultimate quick-fix-treneren — han bringer kondisjon og organisering, krever absolutt fokus og engasjement fra spillerne sine, og denne planen gjorde det mulig for Spurs å klatre fra niende posisjon dagen han kom til fjerde, med en to-punkts pute, på slutten av kampanjen.
Denne prestasjonen gjorde det mulig for Conte å kreve og få sterk støtte på overgangsmarkedet om sommeren da Spurs investerte over 150 millioner pund i nye spillere – inkludert spiss Richarlison, midtbanespiller Yves Bissouma og forsvarer Cristian Romero (hvis lån ble gjort permanent) – for å forvandle laget fra et med topp fire ambisjoner til et lag som kan utfordre om Premier League-tittelen.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Men til tross for at de overvåket Tottenhams beste start på en Premier League-sesong noensinne, har nylige resultater redusert forventningene betydelig, og stormskyene som aldri er langt unna Conte begynner å komme tilbake. Det innledende sukkerrushet som lagene hans alltid ser ut til å nyte når han tar over har begynt å avta, og historien viser at banen for resultater og supportertilfredshet bare har en tendens til å gå i én retning når 53-åringen mister den tidlige drivkraften.
Det er grunnen til at Manchester United avviste sjansen til å forfølge Conte for et år siden da Ole Gunnar Solskjær mistet grepet om managerjobben på Old Trafford. Kilder fortalte ESPN at klubbhierarkiet ønsket å unngå å ansette Conte på grunn av den kortsiktige karakteren av trenerkarrieren hans og bekymringen for at metodene hans bare ville fungere så lenge med Uniteds spillere.
Men kan Uniteds bekymringer om Conte begynne å dukke opp hos Tottenham? Den neste uken bør synliggjøre om sprekkene som begynner å vise seg kan jevnes over eller om de vil bli enda større.
Lørdagens tur til Bournemouth er en må-vinne-kamp på bakgrunn av to strake ligatap, mens tirsdagens siste Champions League-gruppekamp mot Marseille på Stade Velodrome er en annen som Spurs ikke har råd til å tape. Og så kommer Liverpool-besøket en uke på søndag – et lag som har vaklet, men et lag som er ubeseiret i 10 kamper mot Spurs som dateres tilbake til oktober 2017.
Ettersom Spurs-fansen nå begynner å klage på Contes fotballstil, med den nostalgiske gløden til Mauricio Pochettinos lag som setter italienerens side i et ugunstig lys, vil en unnlatelse av å komme ut av den nåværende ubehag i disse kampene øke granskningen av treneren.
Contes reaksjon på Harry Kanes VAR-ikke-godkjente vinner mot Sporting CP onsdag – som ga ham et rødt kort fra dommeren – fremhevet hans økende frustrasjon. Og det er en frustrasjon på grunn av lagets gjentatte unnlatelse av å vise at de er i stand til å ta steget mot å være et vinnerlag i stedet for et upålitelig og inkonsekvent lag.
Ganske enkelt, når Spurs har blitt bedt om å gi en uttalelse denne sesongen, har de feilet. Contes lag har tapt mot Arsenal, Manchester United og Newcastle – tre direkte rivaler om de fire beste – og deres likegyldige form i Champions League har gjort at de reiser til Marseille neste tirsdag og trenger å unngå tap for å kvalifisere seg til knockout-fasen.
Skader har utvilsomt hemmet lagets fremgang, spesielt med Dejan Kulusevski på sidelinjen siden midten av september og Richarlison som sliter med å komme seg foran VM neste måned, men det uunngåelige faktum om Spurs er at de fortsatt er helt avhengige av målene til Kane og Conte har. ikke gjort noe for å endre det. Den engelske kapteinen har scoret 11 mål på 15 kamper – inkludert 10 av lagets 23 i ligaen – og bærer laget igjen. Hvis Conte ikke kan finne en måte å spre målbyrden rundt laget, vil Spurs være på stram ledning til slutten av sesongen.
Å bli trent av Conte er ofte en stram tilværelse for klubbene som ansetter ham på grunn av måten han jobber på og hans utfordrende personlighet. Det er sjelden en følelse av ro med Conte, snarere en permanent tilstand av ulmende spenning med spillere, seniorfigurer, kampledere eller supportere.
Usikkerheten om fremtiden hans i Spurs — kontrakten hans utløper ved slutten av sesongen, med Spurs som har en ettårs opsjon på å forlenge — gir ikke den roen som kreves, og laget ser nå ut til å gå inn tilstanden av fluks som til slutt påvirker alle sidene hans. Stormskyene begynner å buldre og Contes etårsjubileum neste onsdag vil bli akkompagnert av lydsporet av torden hvis Marseille sender Spurs til å bryte ut av Champions League.