Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Konferansefinalene er satt og MLS Cup-sluttspillet er nå nede på åtte lag etter at FC Dallas og forsvarsmester New York City FC begge avanserte mandag kveld.
Her er fem tanker om runde én, og et blikk fremover på hva som er på trykk når handlingen etter sesongen gjenopptas med et par kamper på torsdag.
Dallas topper Minnesota for å sette opp Texas-derby
Det tok 120 dramafylte minutter pluss straffer, men FC Dallas slo til slutt slemme Minnesota United i mandagens kveldsdrink.
Det var en fortjent seier for Vestens nr. 3-seed, som overgikk Loons 19-7 (9-3 på mål) og kontrollerte 60 prosent av ballbesittelsen. FCD måtte fortsatt grave dypt etter at Emanuel Reynoso ga gjestene en 1-0-ledelse i andre omgang, som ble annullert av Facundo Quignón ni minutter senere:
I skuddvekslingen måtte de være perfekte. Minnesota-keeper Dayne St. Clair gjorde åtte redninger under åpent spill, men ingen fra 12 yards, da Dallas begravde alle fem punktsparkene deres. Alan Velasco konverterte vinneren, og satte opp en deilig kamp i staten mellom en original MLS-klubb og andreårets andreseed Austin FC, som slo Real Salt Lake i tiebreaken en dag tidligere. Den kampen, i Texas’ hovedstad, er satt til søndag kveld.
Forsvarsmestere overlever Miami, besøk Montreal neste gang
Det virker dumt å betrakte NYCFC – 2021 MLS Cup-tittellisten – en mørk hest å gjenta som mester. Likevel er det en rettferdig vurdering: bare tre lag har vunnet rygg mot rygg i 27 MLS-sesonger, og Pigeons har et annet utseende etter å ha mistet trener Ronny Deila og daværende MLS-målleder Taty Castellanos til europeiske friere i løpet av sommeren.
City fant endelig føttene under midlertidig sjef Nick Cushing sent i kampanjen, og mandag sendte de Inter Miami relativt enkelt, og vant 3-0 på mål av Gabriel Pereira, Maxi Morales og Heber. Alle tre kom på slurvete giveaways av de besøkende, men det betyr ikke at de ikke også var velfortjent; vertene løp over hele Miami fra start til slutt. Den 35 år gamle Morales’ streik kan ha vært den peneste av de tre:
Cushing & Co.s belønning? En streng test på søndag når de reiser til Montreal for å møte et lag med egne legitime MLS Cup-ambisjoner. Den kanadiske siden endte på tredjeplass sammenlagt i den ordinære sesongen (bak LAFC og Philadelphia) og er de åpenbare favorittene til å gå videre til østfinalen mot enten den ordinære sesongens konferansemester Philly eller oppkomlingen Cincinnati.
Likevel har NYCFC den hardt opptjente mesterskapet. De vet nøyaktig hva som skal til for å vinne. Og de har gjentatte ganger vist evnen til å overvinne den slags motgang – med deres hjemmebane Yankee Stadium utilgjengelig, mandagens kamp ble spilt andre steder (denne gangen Citi Field i Queens) for femtende gang i 2022 – som ville ha torpedert de fleste rivaler måneder siden. Underdogs eller ikke, disse duene vil ikke gå stille.
El Tráfico fremhever kvartfinale
Kampen alle – bortsett fra fans som bor i Tennessee – ønsket å se er en realitet etter at LA Galaxy slo Nashville SC for å sette opp den andre postseason El Trafico mellom Galaxy og LAFC på torsdag (22.00 ET, FS1/ FOX Deportes/FOX Sports app).
På overflaten er det et misforhold. LAFC – som eliminerte den Zlatan Ibrahimovic-ledede Galaxy i 2019 – vant nettopp Supporters Shield for andre gang på fire år, mens Greg Vanneys side er tilbake i sluttspillet for bare andre gang siden 2016.
Men LAFC viste noen klare defensive sårbarheter sent i den ordinære sesongen, og gikk 3W-5L-1 i sine siste ni kamper. Galaxy deltar i torsdagens konkurranse etter å ha tapt bare én av de 10 siste.
Steve Cherundolos side er fortsatt den klare favoritten, for å være sikker; FOXBet gir Galaxy bare 20 prosent sjanse til å slå sin Los Angeles-rival og gå videre til Western Conference-finalen mot enten Austin eller Dallas.
Så igjen, det er en grunn til at bare én Shield-vinner også har tatt MLS Cup i løpet av det siste tiåret pluss. Momentum er alt i MLS-sluttspillet, og alt kan skje i en engangs-, do-or-die-kamp. Når den kampen også uten tvil er den beste derbykampen i ligaen, er det et absolutt must-see.
Union-produkter ser ut til å forstyrre deres tidligere team
FC Cincinnati var til latter de første tre årene av sin eksistens, en casestudie om hvordan ikke å drive et MLS-lag. FCC brant gjennom fem trenere (inkludert to midlertidige ansettelser) og en daglig leder mellom 2019-21. De snuste ikke så mye som ettersesongen.
Ting endret seg til slutt da klubben raidet Unionens frontkontor og ansatte i bakrommet, og utnevnte tidligere Philly assisterende teknisk direktør Chris Albright som GM og Union-sjef Jim Curtins mangeårige nestleder Pat Noonan som hovedtrener sent i fjor. De to MLS-livsfengslene tok leksjonene de lærte og hjalp Philadelphia med å etablere seg som en av ligaens best drevne klubber og gjorde Cincy til Philly-lite.
De fikk den brasilianske stjernen Brenner tilbake på sporet i år etter en dårlig debutsesong og gjorde spisssvennen Brandon Vazquez til en 18-målsscorer og amerikansk verdensmesterskapskandidat. Playmaker Luciano Acosta, det tredje medlemmet av FCCs trehodede angrepsmonster, scoret også tosifrede mål og ledet MLS i assists. FC Cincinnati tok av det ensomme opprøret i runde én ved å slå New York Red Bulls på veien.
Studentene vil prøve å overgå masteren på torsdag (20.00 ET, FS1/FOX Deportes/FOX Sports-appen). Det blir ikke lett; dette unionslaget er på et oppdrag for å vinne MLS-cupen de mener det fortjente i fjor før et COVID-utbrudd på tampen av øst-finalen desimerte deres liste. Uansett hva som skjer denne uken, er det ingen som ler av FCC lenger.
Fordelen på hjemmebane er fortsatt stor
Da MLS endret til det nåværende playoff-formatet med én eliminering i 2019, var ideen å gi lagene som hadde tjent de beste seedene i løpet av den ordinære sesongen på 34 kamper en større fordel i ettersesongen enn i hjemme-og-hjemmet, totalt måloppsett som gikk forut.
Så langt så bra. Selv om byttet fortsatt er gjenstand for mye debatt – noen teamledere beklager fortsatt privat at feilmarginen er mindre – er det vanskelig å bestride resultatene. Gjennom 26 runde 1-serier i løpet av de siste fire postseasons, har underdogen trukket fra seg opprøret bare seks ganger. Halvparten av disse kom i løpet av pandemi-forkortet 2020, da sluttspillfeltet ble utvidet med fire spor. I 2019, 2021 og i år gikk favorittene 5-1 i åpningsrunden.
Så lenge leve en-and-dones. Ikke bare er sluttspillet i MLS Cup nå mer rettferdig og mer strømlinjeformet på grunn av dem, fornyelsen har også gjort den ordinære sesongen viktigere.
Doug McIntyre er en fotballskribent for FOX Sports. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports, og han har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere verdensmesterskap i FIFA. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra MLS Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer