ZANDVOORT, Nederland – Torsdagens mediedag for den nederlandske Grand Prix ble dominert av snakk rundt de gjenværende setene på 2023-nettet, med Pierre Gasly som i økende grad så ut som en stor aktør i førermarkedet.
F1 venter på avklaring fra Contract Recognition Board (CRB) om hvorvidt Alpine eller McLaren har en gyldig kontrakt for Oscar Piastris tjenester i 2023, men det er klart Gasly og Daniel Ricciardo, som vil forlate McLaren på slutten av året, er i blandingen for det setet uavhengig av utfallet.
Alpine, McLaren, Haas og Williams har alle ett sete å fylle neste år.
Alpines forhandlinger med andre sjåfører har blitt forsinket på grunn av ventetiden på avklaring og det igjen forsinker beslutninger for de andre lagene. Selv om CRB styrer i Alpines favør, er det en økende følelse av at Piastri ikke vil kjøre for laget, gitt hvor dårlig forholdet har blitt brutt av hendelsene de siste månedene. Under den belgiske Grand Prix tok alpinsjefen Otmar Szafnauer sikte på Piastri og sa at han skulle ønske at Formel 2-mesteren hadde mer integritet.
Hvis Alpines kontrakt ble opprettholdt, vil laget sannsynligvis gi prisen for McLaren for å kjøpe Piastri ut av kontrakten hans, selv om en handel med AlphaTauri for Pierre Gasly også har blitt foreslått som et alternativ.
Gasly har blitt en fascinerende del av hele denne ligningen. Selv om han har en sentral Red Bull-kontrakt for 2023, som vil holde ham på AlphaTauri i en sesong til, er ikke plassen hans på laget jernkledd. Christian Horner og Red Bull-ledelsen ser ikke at Gasly noen gang kommer tilbake til seniorlaget, og det er forstått at han vil få lov til å forlate hvis et lag matcher prisantydningen for å kjøpe ham ut av kontrakten.
Gasly avreise ville passe alle parter, med den amerikanske IndyCar-sjåføren Colton Herta som er knyttet til en flytting til AlphaTauri dersom et sete skulle bli ledig. Det er åpenbare fordeler med et lag som bringer en amerikaner inn i sporten akkurat nå, gitt dens blomstrende popularitet Stateside, selv om Herta for øyeblikket ikke har de 40 FIA-superlisenspoengene som kreves for å løpe i F1 og ikke kan samle nok ved slutten av sesongen. I følge Motorsport.com vurderer FIA Hertas superlisenslegitimasjon, med regler og unntak rundt COVID-forstyrrede sesonger som potensielt kan gi ham en vei inn.
For Gasly føles det å gå et annet sted som hans beste alternativ. Karrieren til Carlos Sainz har blomstret siden han brøt fri fra Red Bull-førerprogrammet og Alex Albon har levert fantastiske prestasjoner siden han fikk en ny sjanse med Williams – Gaslys karriereutsikter ville se mye bedre ut hvis han kunne gjøre det samme og smi sin egen vei .
En åpenbar veisperring kan være Gaslys frostige forhold til den gamle barndomsvennen og franskmannen Esteban Ocon, som ville være lagkameraten hans i Alpine.
Gasly kommenterte dette på torsdag og sa: “Åpenbart kjent hverandre i årevis, har mye respekt for hverandre som sjåfører, det har alltid vært tilfelle. Han er en veldig rask sjåfør og jeg tror vi begge respekterer det.”
Ocon gjorde sine følelser for ønsket lagkamerat klart på torsdagens pressekonferanse, og sa at hans valg ville være vennen Mick Schumacher.
“Folk vet at valget mitt hvis jeg hadde noe å si ville vært Mick, hvis han ikke har noe som står på tur til neste år,” sa Ocon.
“Han er først og fremst en god venn av meg. Hvis jeg kan hjelpe til med det, er det ikke noe problem. Jeg synes han har vist talenter i juniorkategoriene også, han har vært veldig rask.
“Noen ganger i Formel 1 er det ikke lett å prestere med en bil som er litt på bakfoten. Det hadde jeg da jeg startet i F1. Han er en flott fyr og han kunne prestert veldig bra hvis han hadde en konkurransedyktig bil og for øyeblikket Alpin er konkurransedyktig.”
Schumacher ser ut til å være på vei ut fra Haas, etter å ha overveldet teamet og akkumulert en kostbar reparasjonsregning i løpet av sine 18 måneder så langt med teamet. Schumacher, sønnen til den syv ganger verdensmesteren Michael, skal også angivelig miste plassen i Ferrari-akademiet på slutten av sesongen. Selv om det kan være skadelig for karriereutsiktene hans, ville det frigjøre ham til å gå til Alpine, selv om det er rimelig å spørre om prestasjonene han har vist i F1 garanterer en ny mulighet på et konkurransedyktig midtbanelag.
Avslørte en Ferrari-video ved et uhell Gaslys planer?
I sine medieoppgaver i forkant av helgens nederlandske Grand Prix, avklarte Gasly noe som fikk gjennomslag i sosiale medier torsdag. En belgisk Grand Prix-gjennomgangsvideo lagt ut av Ferrari inneholdt en kort scene med Gasly som gikk med Charles Leclerc og George Russell til førerparaden før løp.
I den høres Gasly tydelig si: “Jeg holder fortsatt på å sortere de siste detaljene i kontrakten”, som mange spekulerte i kunne ha vært en kommentar utenom mansjetten om en Alpine-avtale. Russell kan imidlertid også høres si “gift” kort tid i forveien, noe Gasly hevdet var den virkelige konteksten for diskusjonen.
På spørsmål fra ESPN om kommentaren i videoen, lo Gasly og sa: “Hvis dere ville ha noen anelse om emnet vi snakket om, ville dere sannsynligvis le. Definitivt, jeg kan garantere dere at det ikke var noe om Formel 1.”
Han la til: “George snakket om ekteskap eller bryllupsting, så du kan finne ut at det ikke var F1-relatert.”
Hva med Daniel Ricciardo?
Da Piastri-sagaen først ble løst i sommerpausen, så Daniel Ricciardo ut til å være det mest logiske alternativet for Alpine, etter å ha kjørt for laget i 2019 og 2020. Dette er imidlertid ikke helt den enkle løsningen det ser ut til å være på papiret.
Ricciardo kunngjorde sin avgang fra Renault til McLaren (for 2021) i mai 2020, midt under lockdown og før F1s forkortede 2020-sesong til og med hadde startet. Det forstås at Renault-sjef Luca de Meo fortsatt er frustrert over hvordan den situasjonen spilte ut, og at det er en følelse i Alpine at Ricciardo ikke snakket om laget i strålende ordelag, til tross for at han scoret to pallplasser og endte på femteplass sammenlagt den sesongen.
Ricciardo er åpen for å vende tilbake, vel vitende om at hvis han skulle gjenoppdage sin gamle form, ville en alpinbil sannsynligvis gi ham sjansen til å kjempe mot McLaren på bane i 2023. Men på torsdag var det også klart at han er stadig mer åpen for ideen om et sabbatsår hvis det innebar å returnere året etter, gitt de begrensede realistiske alternativene som er tilgjengelige på dette tidspunktet.
Den åtte ganger løpsvinneren utelukket ikke muligheten til å være reservesjåfør for et lag neste sesong, noe som kan åpne opp mulighetene hans betraktelig for 2024. Selv med hans siste kamper for form, ville Ricciardo være en utrolig reserve for et team å ringe til, og den situasjonen kan potensielt gi ham en fot innenfor døren hos et team som Mercedes eller Ferrari. Spesielt har Lewis Hamilton ennå ikke signert en avtale utover 2023 med Mercedes, så det er åpenbart
Det er vanskelig å lese Ricciardos humør for øyeblikket. Han gjør en god jobb med å sette et modig ansikt på det som er en vanskelig og ubehagelig situasjon. Den nylige karriereomslaget til Sergio Perez burde gi Ricciardo et visst håp om at han kan komme seg tilbake til frontenden av rutenettet med riktig trekk. Perez, som var en av sjåførene som nådde ut til australieren etter at bruddet fra McLaren ble bekreftet, så ut til å være på nippet til å forlate F1 på slutten av 2020, bare for å lande et sete med et Red Bull-team som nå kjemper for seire hver uke.
Haas og Williams
Haas-sjef Guenther Steiner har ikke hastverk med å bekrefte hvem som blir Kevin Magnussens lagkamerat neste år med et navn som Ricciardos fortsatt på markedet.
“Vi har det ikke travelt,” sa Steiner torsdag. “Vi overvåker situasjonen med Mick og ser hva som skjer. Vi har det ikke travelt – hvorfor trenger vi å bestemme oss nå uansett? Hvis vi bestemmer oss nå og tar feil beslutning og vi angrer.”
Haas gir Ferrari-reservesjåføren Antonio Giovinazzi to treningsopptredener i Monza og Austin, av mange sett på som teamet som forbereder ham på en potensiell racerrolle med laget i 2023. Giovinazzi, som kjørte med Alfa Romeo i tre sesonger, er ikke mest inspirerende alternativ, men han ville representert en stødig og pålitelig hånd for laget.
Williams har vært enda roligere om planene sine for Nicholas Latifis sete. Formel E-føreren Nyck de Vries er en kandidat, det samme er den amerikanske Formel 2-føreren Logan Sargeant, som vant et løp i feeder-serien tidligere i år. Selv om teamet er begeistret over Sargeants potensial, er det bekymringer for at en umiddelbar heving kan være for mye for tidlig for den floridiske sjåføren, som skal konkurrere i første trening for laget i USAs Grand Prix i oktober. Det utseendet ser ut til å være det perfekte tidspunktet å kunngjøre Sargeant for 2023 hvis det var den retningen laget gikk i.