Velkommen til NASCAR sluttspillet!
Nyttig tips: Ikke kall det Chase. Og ikke våg å kalle det sluttspillet, entall. Det er det de gjør over i college-fotball, der bare fire lag er i College Football Playoff-feltet. Her i lagerbillandet er det 16 lag i tittelkampen, men i likhet med CFP og bollesesongen deler de 16 lagene ettersesongen sin med en haug med andre lag som konkurrerer om seire, men ikke om mesterskapet.
Forvirret? Du er ikke alene. Men det er derfor vi er her. For å svare på spørsmålene dine om aksjebiler, uansett om du har sett på NASCAR siden Richard Petty kjempet mot Bobby Allison eller om du ikke vet forskjellen mellom Chase Elliott og Chase Briscoe.
Hvordan fungerer NASCARs ettersesongen? Hvem er i? Hvem er ute (men også fortsatt ute på banen)? Hvordan kom vi hit? Hvor skal vi? Hvem er mest sannsynlig å stå i Victory Lane og heise det veldig store Cup Series-trofeet om ti uker? Ta en smøreblyant og les videre.
Hvordan kom vi hit?
Ved avslutningen av det som lett var den sprøeste “vanlige sesongen” med 26 løp siden NASCARs såkalte “Elimination Era” startet i 2014, vant hele 15 av de 16 førerne som nådde cuttet også et løp, og det ville ha vært alle 16 hadde Kansas Speedway-vinner Kurt Busch ikke blitt satt på sidelinjen i slutten av juli av en pågående kamp med hjernerystelseslignende symptomer.
– Se Formel 1 og W-serien hele sesongen på ESPN
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
Den siste åpne plassen gikk til seierløse Ryan Blaney, som vant tidligere Cup Series-mester Martin Truex Jr. med snaue tre poeng, men bare fordi Austin Dillon var i stand til å slange seg gjennom en gigantisk Big One-krasj på Daytona og fortsatte med å vinne løpet med hele 0,128 sekunder over et par gutter som allerede hadde vunnet et løp denne sesongen. Hadde de vunnet, ville Truex også vært i sluttspillet; eller hvis Truex, som endte på åttende plass, hadde klart å komme seg forbi et par biler foran ham, ville han vært det og Blaney ville være ute. Så nærme var det.
Denne sesongen er bare den tredje i NASCARs nesten 75 år lange historie at det var 16 forskjellige vinnere over årets første 26 løp. Gullstandarden for konkurransesesonger i moderne tid er fortsatt 2001, da 19 forskjellige førere vant over 36 løp. Tatt i betraktning at vi allerede har hatt fem førstegangsvinnere i år, er Blaney og Truex fortsatt uten seier, og en annen håndfull sjåfører har hatt nærme samtaler, men kom til kort (Bubba Wallace, nummer to i Daytona 500; Chris Buescher, nummer to på Sonoma ; Corey Lajoies kamp med Elliott i Atlanta, etc.) er det fortsatt en sjanse til å matche eller kanskje knuse det merket.
Hvem er i?
Den nye, tilbakestilte NASCAR sluttspillstillingen:
Hvis du scorer på hjemmebane – og det gjør vi – er det fem tidligere Cup Series-mestere, bare én tidligere flergangsmester, sammen med fire Playoffs-rookies og én ekte rookie i Daytona 500-vinneren Austin Cindric. Når det gjelder bilprodusentene, leder Chevy an med åtte påmeldte, etterfulgt av Ford (5) og Toyota (3).
Hva skjer nå?
De neste ti løpene vil eliminere fire syklister hver tredje uke. Hvis en sjåfør vinner en av disse tre, går han automatisk videre til neste runde. De resterende plassene bestemmes av poengstillingen.
Det er 16 førere som kjemper i de tre første løpene, 12 gjenstår i de neste tre, ni opprettholder tittelhåpene i de neste tre, og fire førere som konkurrerer om mesterskapet i sesongfinalen på Phoenix Raceway 6. november. Toppen av disse fire. er din NASCAR Cup Series-mester. Easy peasy, ikke sant? Med mindre du er en av de fire.
“Du tror det kommer til å bli det samme, bare ta vare på virksomheten din og rase og gå videre, ikke sant?” sa Joey Logano, som har kommet seg inn i den siste kvartetten fire ganger. “Men det er en klar følelse av økende press. Vi har kommet oss inn i finalen med følelsen av å være favorittene, og vi har fått det til å føles som underdog. Alt jeg vet er at uansett hvor du kom dit, når det grønne flagget kommer ut og det er 300-noe runder å løpe for alt, for hele sesongen er det som “Hellige ku, dette er ekte akkurat nå!”
Round of 16 begynner denne helgen med NASCARs eldste og mest utmattende speedway-arrangement, den ærverdige Southern 500 på Darlington Raceway, et løp og et sted som har vært på Cup Series-kalenderen siden sin andre sesong noensinne i 1950. Eliminasjonsløpene for hver Sluttspillrunden er like utfordrende. Nattløpet i Bristol markerer slutten på 16-runden, Charlotte Roval avslutter 12-runden, og den flate tyrefekterarenaen Martinsville Speedway, det siste sporet som gjenstår fra NASCARs første sesong av 1949, vil avgjøre hvilke fire som skal konkurrere. til cupen påfølgende helg.
16. runde
Darlington Raceway
Kansas Speedway
Bristol Motor Speedway
12. runde
Texas Motor Speedway
Talladega Superspeedway
Charlotte Motor Speedway Roval
9. runde
Las Vegas Motor Speedway
Homestead-Miami Speedway
Martinsville Speedway
Mesterskapsløp (runde av 4)
Phoenix Raceway
Hvem er favorittene og hvem er dømt?
Den gode nyheten for Dillon er at hans dramatiske inntog i sluttspillet var filmmanus. Samme for Cindric og hans andre førstegangsvinnere. Den dårlige nyheten er at siden Elimination Era begynte i 2014, gjør de som knapt når feltet også typisk tidlige exits, og selv om de venter på eliminering en stund, kommer de ikke til de fire siste ved sesongslutt. I de åtte forrige utgavene av dette formatet, er det dypeste en sjåfør har startet sluttspillet og vunnet tittelen på sjuende, oppnådd av Kevin Harvick i 2014 og Logano fire år senere. I mellomtiden startet fire av de åtte mesterne ettersesongen akkurat der de avsluttet den, på førsteplassen.
Med det i tankene er det vanskelig å satse mot Elliott, som på en eller annen måte har klart å snu dette 2022 med nesten historisk paritet og uforutsigbarhet til litt av en rute, og vinne den ordinære sesongtittelen med en Snake River Canyon-lignende margin på 130 poeng over Logano.
The Wise Guys er enig i den vurderingen. På vei inn i sluttspillet har BetMGM Elliott oppført som tittelfavoritt på 3-1, akkurat der de hadde ham da det grønne flagget vaiet over Daytona 500. De har Kyle Larson på 7-1 og Denny Hamlin 8-1. Ikke overraskende verdsetter de bak skrivebordet i ørkenen alder og erfaring, som fremtidige hall of famers som har slitt seg gjennom store deler av denne sesongen, som Kyle Busch, Logano og Harvick, alle blant de åtte beste favorittene på 12-1 og bedre.
Det er en Playoffs-crasher som sportsbookene elsker nå, selv om de ikke gjorde det i februar. Gratulerer til alle som la ned en lønnsslipp på Ross Chastain i februar. Den gang ble Watermelon Man oppført på 150-1 for å holde cupen denne høsten. Nå er han 8-1, fjerde best blant dem i sluttspillet.
“Jeg tror erfaring betyr noe, pokker, jeg vet det,” forklarer 2021-mester Larson. “For meg, første gang du er i en sluttspillsituasjon, er det som første gang du går til en racerbane du aldri har vært før. Du trenger tid til å finne ut. Når du gjør det, når du vet hva du kan forvente, neste gang du kommer tilbake er du mer komfortabel. Du tror det bare kommer til å være: “Hei, la oss rase og ikke bekymre deg for det.” Men det er annerledes. Det er også gøy. Jeg er klar til å dra.”