Av Doug McIntyre
FOX Sports Soccer Writer
Yunus Musah prøvde sitt beste for å være diplomatisk.
På en Zoom-konferanse med journalister i slutten av august, ble den amerikanske midtbanespilleren spurt om inntrykk av de nye Nike-draktene herrelandslaget skal ha på seg når verdensmesterskapet i fotball 2022 starter i Qatar i november.
“Plagene er … ja. Det er settene de har laget, vet du?” sa Musah som, sammen med sine amerikanske lagkamerater, først hadde på seg de gjenopparbeidede trådene – som var offisielt avduket torsdag — i juni under reklamefoto- og videoopptak for turneringen. Presset for sin dom vurderte Musah designet “i midten” i stedet for godt eller dårlig.
Det var neppe en ringende påtegning. Det var fortsatt bedre enn nettvurderingene som ble tilbudt av andre USMNT-listelåser Weston McKennie og Tim Weah etter at lekkede bilder av de nye trådene dukket opp på nettet.
Nike satte forståelig nok ikke pris på kritikken. Men den globale sportsklærgiganten er også vant til å ta grytebilder før VM over sine ferske design.
Det skjer hvert fjerde år.
“Folk hater alltid de nye trøyene til å begynne med,” sa Aaron Barnett, Nikes seniordirektør for fotballbekledning, til FOX Sports på et prelanseringsarrangement forrige måned i New York. “Så vinner laget ditt sin første kamp, og det er den beste trøyen de noen gang har hatt.”
Det er et rettferdig poeng. Mennesker er både motstandsdyktige mot endringer og i stand til å tilpasse seg på kort tid. Når sant skal sies, er den nye amerikanske skjorten ikke så radikal som noen av de mer minneverdige versjonene fra før. “Bomb Pop”-trøya fra 2014, den rødstripete “Where’s Waldo” som debuterte to år tidligere, den glorete dongeridrakten USA hadde på seg som verdensmesterskap i 1994 – alle var langt mer en avvik fra status quo kl. tiden.
Og hver av dem – spesielt dongerisettet – ble spektakulert da de kom ut. I dag er de blant de mest kjærlige USMNT-uniformene gjennom tidene.
Estetikken til den nye amerikanske skjorten er rett og slett tam til sammenligning. Den har imidlertid sine egne unike særheter, som hjelper til med å forklare noe av håndvriden.
“Vi ble virkelig dratt inn i denne ideen om sportskultur i landet,” sa Nikes Rolando Cruz, som var involvert i den kreative prosessen fra start til slutt. For inspirasjon, sa Cruz, Nike “begynte å se på klassiske amerikanske jerseys på tvers av forskjellige idretter.”
Det er da ikke en tilfeldighet at amerikanernes utseende vil ligne annen fotball under det første verdensmesterskapet som ble arrangert i løpet av en NFL-sesong. Av de 13 Qatar-bundne lagene som Nike sponser, er USA det eneste som vil ha selskapets allestedsnærværende “Swoosh”-logo på ermene i stedet for på brystet. (Nike prøvde dette først med en Paris Saint-Germain-trøye forrige sesong.)
Skulderstripene er rett utenfor rutenettet også; mens de minner om de på sidene av de hvite toppene USMNT hadde på seg under kvartfinalen i 2002, antydet Barnett at det ikke var bevisst. Hvert av de 13 Nike-teamene vil også ha sin egen unike font for navn og tall. USA har blokkerte, gammeldagse sifre og bokstaver i tråd med det tradisjonelle amerikanske sportstemaet.
US Soccers merke er merkbart større enn vanlig på både den nye hvite hjemmetrøya og blå borte. Det var også med vilje. “Vi gikk til regelboken, og vi sa hva som er det største emblemet som FIFA vil tillate oss å sette på denne drakten, og vi gjorde det,” sa Cruz.
Den er også plassert foran og i midten i stedet for det vanlige stedet over hjertet. Det er imidlertid langt fra en ny idé. Englands berømte Three Lions-emblem ble først sydd i midten av skjortene deres for et kvart århundre siden; den dukket opp igjen der under EM i fjor sommer. USMNT-emblemet har også blitt fremhevet sentralt tidligere, spesielt under kvalifiseringskampene til verdensmesterskapet i 2006.
Likevel vil det ta litt tid å venne seg til de nye designene. Det gjelder både for supportere og for mennene som skal bære dem på den globale scenen. I motsetning til fansen, hadde utøverne imidlertid noe å si om hvordan disse ble.
I januar 2020 fløy Cruz til Los Angeles for å spørre USMNT-spillerne som deltok på en treningsleir hva de ønsket å se i verdensmesterskapet i 2022. Disse samtalene fortsatte praktisk talt etter at pandemien slo til. Dette gjør den første ugunstige responsen på sluttproduktet interessant, selv om det er verdt å nevne at Musah, McKennie, Weah og flere andre VM-liste ikke deltok på den tidlige leiren i 2020 på grunn av forpliktelser til sine europeiske klubber.
Men igjen, det har lenge vært et fireårig ritual for et ustadig publikum.
“Folk vil alltid ha meninger,” sa Barnett, en 26 år gammel Nike-veteran som tidlig i karrieren ble siktet for å presentere nye design for skeptiske medlemmer av det amerikanske herre- og kvinnelaget, nåværende USMNT-trener Gregg Berhalter og USAs fotballpresident Cindy Parlow Kjegle blant dem.
“Jeg husker i 1998, i rommet med Cindy og Brandi [Chastain] og Mia [Hamm]”, sa han. “Jeg garanterer deg at det var like mange meninger den gang som vi har i dag.”
USA vil debutere hjemmedraktene senere denne måneden i sine to siste VM-oppsett, mot Japan og Saudi-Arabia. De vil også bruke det hvite i åpningskampen i Qatar før de bytter til bortekampene mot England og Iran.
Den endelige dommen over trøyene vil i stor grad avhenge av hva som skjer på hovedarrangementet, selv om det kanskje ikke kommer før flere år etterpå. Til slutt vil de vokse på folk hvis historien er noen guide.
Musah virker i det minste åpen for muligheten. “Jeg er sikker,” sa han, “de vil se bra nok ut på banen.”
En av de ledende fotballjournalistene i Nord-Amerika, Doug McIntyre, har dekket USAs herre- og kvinnelandslag ved flere FIFA verdensmesterskap. Før han begynte i FOX Sports i 2021, var han stabsskribent hos ESPN og Yahoo Sports. Følg ham på Twitter @Av DougMcIntyre.
Få mer fra USA Følg favorittene dine for å få informasjon om spill, nyheter og mer.