Det ble antatt at slutten på Roman Abramovichs eierskap ville være en god ting for Chelsea-managernes levetid. Ingen engelsk klubb vant mer enn de 21 trofeene som ble samlet i løpet av 19 år av russerens periode, men 13 forskjellige managere – hvorav to kom tilbake for en ny stint – nøt sjelden varig komfort i Stamford Bridges varme sete.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Thomas Tuchel visste hva han ga seg inn for da han etterfulgte Frank Lampard i januar 2021. Eller i det minste trodde han at han gjorde det. Mange av hans forgjengere (inkludert Lampard) snakket om å bygge et dynasti, men Tuchel omfavnet den lunefulle naturen til jobben han hadde tatt. Takknemlig for en eliteinfrastruktur bygget for å vinne, skulle han få mest mulig ut av den.
Noen var på vakt mot tomrommet skapt av Abramovichs avstand som eier, men Tuchel frydet seg over friheten til å jobbe og trene laget slik han mente, uten innblanding utenfra og intern politikk. 47-åringens tidligere ansettelse kom i Paris Saint-Germain, hvor mange managere har sluttet på grunn av at det samme ikke kunne sies om Ligue 1-klubben. Hos Chelsea var Tuchel «hovedtrener», ikke «manager», og til tross for den subtile, men tydelige forskjellen den forskjellige tittelen tilsier, var det greit for ham.
Og så, i det endelige regnskapet, var det endringen som gjorde for Tuchel i Chelsea – endring som begynte med at klubben ble plassert under enestående omstendigheter ettersom britiske myndigheters sanksjoner knyttet til Abramovichs påståtte forbindelser til Russlands president Vladimir Putin begrenset klubbens dag til å -dagsaktiviteter.
Tuchel påtok seg en kvasi-ambassadørrolle som klubbens offentlige ansikt i en periode preget av spenning da Chelseas eksistens følte seg truet. Da konsortiet ledet av Los Angeles Dodgers deleier Todd Boehly og Clearlake Capital til slutt fullførte sin overtakelse på 2,5 milliarder pund i mai, endret jobben seg igjen. Tuchel ble bedt om å ta et større ansvar for overføringsstrategi, gå i en jevnlig dialog med de nye eierne, vurdere eksterne innspill og en endring av ideene hans.
Det skiftet førte til spenning, som til slutt førte til tyskerens oppsigelse denne uken. Det forklarer også hvorfor Boehly og Clearlake slo seg til ro med Graham Potter for å erstatte ham.
Med ytterligere rapportering av Julien Laurens
En skiftende rolle fører til et uholdbart forhold
Tuchel er ikke helt et offer. Chelseas prestasjoner falt generelt i løpet av hans 100 kamper, en besvimelse som kanskje best eksemplifiseres av deres clean sheet-rekord. Tuchels tidligere suksess – som kom til å vinne Champions League bare fire måneder etter at han tok styringen – var i stor grad basert på en bemerkelsesverdig defensiv rekord, en plutselig og dramatisk forbedring i forhold til det som gikk før.
I løpet av sine første 50 kamper slapp Chelsea inn 24 mål, og registrerte 24 clean sheets. Ingen lag i Europas fem beste ligaer gjorde det bedre. I sine siste 50 slapp de blå inn 53 mål. Scoring ble også mer et problem, og falt fra 2,53 mål per kamp til 1,74 per kamp.
– Chelsea ansetter Potter fra Brighton for å erstatte Tuchel
– Kilder: Chelsea vil ha sportsdirektør før VM
Jo mer Tuchel ble anklaget for å forme sitt eget lag, jo mer begynte Chelsea å slite. Videre omstendigheter tok unektelig sin toll, og da de nye eierne var på plass, var Tuchel ikke immun mot gransking til tross for sine triumfer i Champions League, UEFA Super Cup og Club World Cup.
Kilder har fortalt ESPN at etter å ha fullført overtakelsen i slutten av mai, satte Boehly og medeier Behdad Eghbali seg en oppgave med å gjennomføre en 100-dagers gjennomgang av alle aspekter av Chelseas operasjoner, inkludert førstelaget og dets trenerteam. Så i stedet for en periode med ro etter usikkerheten rundt Abramovichs utgang, begynte Tuchels rolle raskt å endre seg, delvis av nødvendighet.
Avgangene til direktør og hovedoverføringsforhandler Marina Granovskaia og teknisk og ytelsesdirektør Petr Cech etterlot en mangel på fotballekspertise. Med det forsøkte Boehly å gi Tuchel mer ansvar i klubbens overføringsstrategi. Det ble sett av Boehly som en anerkjennelse av Tuchels status som elitetrener, men Tuchel selv mente at de ekstra møtene og den vedvarende interaksjonen påvirket arbeidet hans med laget.
Denne dissonansen førte til friksjon. Etter å ha spilt inn i overgangsvinduet om sommeren som et resultat av sanksjonene fra britiske myndigheter knyttet til Abramovich, gikk Chelsea glipp av noen overgangsmål på grunn av naivitet; for eksempel å unnlate å lære spillernes intensjoner før han byr på dem: Leeds United-spissen Raphinha ønsket alltid å bli med Barcelona, men de blå forfulgte ham likevel.
Generelt sier kilder at Boehly og Eghbali ønsket å signere spillere med et langsiktig perspektiv – Carney Chukwuemeka fra Aston Villa og Gabriel Slonina fra Chicago Fire FC er tenåringer som er kjøpt opp for fremtiden – mens Tuchel så mer umiddelbare problemer med laget, som resulterte i Pierre-Emerick Aubameyangs deadline-dag ankomst fra Barcelona. Seniorkilder i Chelsea tilbakeviser dette, og hevder at data informerte deres beslutningstaking mer enn klubben tidligere brukte. Analytics-ansatte var mer innflytelsesrike i overføringspolitikken selv i tilfellet med Aubameyang, som Tuchel hadde et nært samarbeid med i Borussia Dortmund for flere år siden.
Men det var også problemer andre steder. Tuchel er midt i en skilsmisse, og kilder sier at spillerne følte at han ble mer fjern de siste månedene. Boehly var en fast tilstedeværelse i garderoben etter kamper, og kilder antyder at han plukket opp enkelte spillere som følte seg fremmedgjort etter hvert som tiden gikk, spesielt denne sesongen.
Flere angrepsspillere ble frustrerte over Tuchels taktiske tilnærming, spesielt vektleggingen av arbeid uten ball i stedet for det de gjorde i besittelse. En kilde antydet også at etter å ha skyldt på banen etter et 4-2-tap mot Arsenal i april, ble ansatte og spillere forvirret over forklaringen hans.
Tuchels brudd med eierne utvidet seg ytterligere da han valgte å spille mot Hakim Ziyech i Southampton 31. august. Nesten ut av intet startet nederlenderen sin første sesongstart til tross for at klubben var i samtaler om enten å låne eller permanent overføre ham tilbake til Ajax . Kilder sier Tuchel ønsket å beholde Ziyech over Christian Pulisic, hvis avgang var blitt blokkert av Boehly. Pulisic ble introdusert som innbytter i nederlaget mot Southampton i den uvante posisjonen som høyre vingback.
Den samlede prestasjonen i Champions League på Dinamo Zagreb en uke senere, i et 1-0-tap, var enda verre, men avslutningen kom likevel overraskende for Tuchel.
En risikotaker og innovatør som kan overprestere
Tuchel ble informert i et ansikt-til-ansikt-møte på klubbens treningsbase i Cobham onsdag morgen at han ikke lenger var nødvendig.
Kilder sier Tuchel argumenterte for tid for å prøve å forbedre situasjonen, men Boehly og Eghbali hadde fullført sin 100-dagers gjennomgang, og avgjørelsen var tatt. Paret ga deretter en 15-minutters adresse til spillerne før de vendte oppmerksomheten mot identiteten til Tuchels etterfølger.
Kilder har sagt at Boehly og Eghbali først begynte å vurdere andre trenere like etter å ha overtatt klubben i juni, uten aktivt å tenke på at de ville gjøre en endring. Potters navn var et av de første som ble nevnt: arbeidet hans i Brighton har tiltrukket seg oppmerksomhet fra andre mulige friere, inkludert fotballforbundet som en potensiell fremtidig etterfølger for Gareth Southgate med det engelske laget.
Da prosessen startet denne uken, hadde Boehly og Eghbali det seniorkilder beskriver som flere personlige møter med ulike kandidater. Chelsea henvendte seg til Brighton for å snakke med Potter, og indikerte at de ville være villige til å betale løslatelsesklausulen hans, som kilder sier var på rundt 16 millioner pund.
Det var også uønskede oppringninger fra ledere som ikke var på deres shortlist som uttrykte interesse for å bli vurdert.
Kilder har fortalt ESPN at Potter ble sett på internt som en risikotaker, etter å ha tatt beslutningen om å forlate England til Sverige og styre Ostersunds, og tok en liten klubb fra fjerde laget til Europa i løpet av sine syv år som leder. Senior Chelsea-kilder beskrev også Potter til ESPN som en innovatør som kan forbedre spillere rundt ham, og at de anerkjenner hans evne til å overprestere med begrensede ressurser.
Sammenligninger har blitt trukket internt med Andrew Friedman, som hjalp Tampa Bay Rays med å konkurrere med mye større lag i Major League Baseballs Eastern Conference – som nådde World Series for første gang i franchisens historie i 2008 – før de senere ble gitt en sjanse å forvandle Los Angeles Dodgers, et team som er deleid av Boehly. Det er også forstått at etter hvert som de akklimatiserte seg til fotball på toppnivå, uttrykte seniorpersoner i klubben sin overraskelse over at den samme håndfullen ledere ble gitt gjentatte muligheter på høyeste nivå. For eksempel administrerte Jose Mourinho Chelsea, Tottenham og Manchester United i England med ulik grad av suksess.
Seniorkilder i klubben sier at de ønsket å gi en sjanse til en mann de anså som en leder som presterte på et høyt nivå i Brighton, men med potensial til å vokse videre. Potter kan til og med bli sett på som en mer formbar hovedtrener av den grunn.
Tuchels utprøvde stamtavle gjorde ham kanskje mindre mottakelig for nye ideer, eller bidro til en manglende vilje til å involvere seg i områder borte fra coaching. Det er absolutt en følelse av at Potter blir sett på som en mer samarbeidende coach for et regime som er fokusert på langsiktige ambisjoner, stabilitet og vekst.
En åpenbar forskjell her er den potensielle utnevnelsen av en sportsdirektør. Tuchel var på rekord bare forrige uke måned og ga uttrykk for sin lettelse over at han ikke var involvert i Chelseas leting etter passende kandidater. “Jeg hadde følelsen i halvannen dag: Jeg gikk tilbake til 100 % å være trener, noe jeg liker veldig godt og hvor min fulle energi vil gå fra nå av,” sa han etter at Chelsea slo Brighton sist helg . “Vi trenger den energien inn i laget.”
Boehly og Eghbali var tydelig uenige. Kilder har fortalt ESPN at Potter vil være involvert i rekrutteringsprosessen for en ny sportsdirektør, med en ansettelse som forventes før verdensmesterskapet begynner i november.
I mellomtiden får Tuchel slikke sårene sine, men han vil helt sikkert fortsette sin lederkarriere på høyeste nivå. En dyktig taktiker, elskverdig med media og fortsatt under 50 år gammel, Tuchel vil dukke opp et mer passende sted – ironisk nok på karusellen Chelseas nye eiere tilsynelatende misliker.
Potter gikk formelt med på å etterfølge Tuchel torsdag morgen og reiste til London for å fullføre og signere kontrakten hans, selv om klubben valgte å ikke arrangere en avdukingspressekonferanse av respekt for nyheten om at dronning Elizabeth II hadde dødd den ettermiddagen.
Den påfølgende utsettelsen av alle fotballkamper i England denne helgen har gitt den nasjonale tenkepause. Det gir også Chelsea et øyeblikk til å stabilisere seg når et nytt kapittel begynner.