-
Austin LindbergESPN FC
“Øvelse gjør mester.” Det er det du forteller deg selv når du kaster spiraler gjennom et gammelt dekk, med drømmer om NFL, eller skyter pucker mot garasjeporten og ser for deg å heise Lord Stanley’s Cup.
Hvordan blir du imidlertid perfekt hvis det du trenger å øve på er å bøye en 3300-punds lagerbil etter din vilje? Tross alt er det ingen enkel (eller lovlig) måte å klatre inn i en NASCAR Cup Series-bil og kjøre kappløp med vennene dine rundt i nabolaget.
Vel, det var det ikke. Med ankomsten av simulatorracing endrer det seg imidlertid – og det raskt.
Som alle som har spilt med den nyeste PlayStation eller Xbox kan bekrefte, er videospill mer realistiske, mer naturtro og mer oppslukende enn noen gang. Så avansert er dagens spillmaskinvare at kjente titler som Forza og Gran Turismo nøyaktig kan gjenskape opplevelsen av racing med ekte biler på ekte racerbaner.
– Se Formel 1 og W-serien hele sesongen på ESPN
– Har du ikke ESPN? Få umiddelbar tilgang
Hvis disse konsollfranchisene åpner dørene til sim-racing for hverdagsspilleren, går tilbud som kun er for PC som iRacing og rFactor 2 ett skritt videre.
“Jeg oppdaget iRacing bare ved et enkelt Google-søk,” fortalte Anthony Alfredo, sjåfør for Our Motorsports No. 23 Xfinity Series-oppføringen, til ESPN. “Jeg endte opp med å få et av disse Logitech-hjul-og-pedalsettene for å spille på skrivebordet mitt, og så enkelt som det, for et par hundre dollar, kjørte jeg simracing.”
iRacing er uten tvil det største navnet i den stadig voksende verdenen av sim-racing. Det sies å ha 225 000 aktive abonnenter, inkludert førere fra praktisk talt alle store racingserier i verden: NASCAR, Formel 1, IndyCar og flere andre. McLaren-sjåføren Lando Norris har lenge blitt funnet slentrende i iRacing-lobbyer, og 2021 F1-mesteren Max Verstappen samt 2005- og 2006-mesteren Fernando Alonso har også blitt oppdaget i sine løp.
Rajah Caruth er en annen med betydelig sim-erfaring. 20-åringen konkurrerer i ARCA Menards Series med Rev Racing i 2022, og han deltar i utvalgte Camping World Truck Series-arrangementer med Spire Motorsports og et begrenset Xfinity Series-program med Alpha Prime Racing.
Og det er gjennom iRacing han kom hit.
“NASCAR er der jeg ønsket å rase, og jeg har bare ønsket å rase i det virkelige liv siden jeg var liten, og så den eneste måten å gjøre det på, trodde jeg, var gjennom racing online,” sa Caruth til ESPN. “Det handlet aldri om racing på nettet for sakens skyld, som om det aldri var målet mitt å starte med iRacing, men jeg visste at det var en inngangsport til å begynne å racing.”
Det er imidlertid mer enn en inngangsport. iRacing er så realistisk at selskapet jobbet med NASCAR for å utvikle nye kretser som kvartmilsbanen som ble brukt på LA Coliseum i februar og Chicago road-banen som vil debutere neste juli. Sim-racing har blitt et uvurderlig utviklingsverktøy – for sjåfører, lag og sporten som helhet.
Trenden på tvers av motorsport rundt om i verden de siste to tiårene har vært en jevn nedgang i testtid og treningsøkter. Dette holder kostnadene nede – i det minste i teorien – og sikrer at publikum blir behandlet med mer action på banen med noe på spill, enten det er lagt til heatrace eller mer forseggjorte kvalifiseringsøkter.
“Jeg er en NASCAR Cup Series-fører, en av 40 i verden, og siden jeg bare løp halve sesongen i 2020 i Xfinity, hadde jeg fortsatt ikke vært på mange av disse banene,” sa Alfredo. “Jeg tenker tilbake på en av dem, Sonoma, det er et veikurs, og jeg tar det grønne flagget og jeg hadde aldri sett stedet. Så det var der simulatoren var mer fordelaktig enn noen gang før. Jeg har aldri sett den spille en så stor rolle i karrieren min.”
I løpet av samtalen vår åpnet Caruth opp Virtual Racing School, et nettbasert verktøy som katalogiserer alle dine bevegelser i iRacing og tilbyr detaljert telemetri (som han sier han ofte sammenligner med ekte lagkamerater for ytterligere innsikt) og førercoaching, og begynner for å liste opp hvor mye tid han har tilbrakt i forskjellige biler og kjørt flere forskjellige kretser de siste dagene.
“Jeg har kjørt en og en halv time den siste dagen på Watkins Glen … fordi vi drar dit om et par uker,” sa Caruth, “og jeg har kjørt halvannen time de siste to dagene i Michigan, fordi det er mitt neste løp i ARCA.”
Alfredo sa at i gjennomsnitt vil de fleste sjåfører i NASCAR gjøre omtrent 10 timers arbeid i simulatoren hver uke. Noen, spesielt på store team utstyrt med tilpassede sim-rigger utviklet av bilprodusenter som Ford, Chevrolet eller Toyota, vil bruke enda mer tid bak det virtuelle rattet.
Det de største teamene i NASCAR kan tilby er utstyr på flere millioner dollar, resultatet av mange års forskning og utvikling betalt av noen av de største bilprodusentene i verden. Og selv om det ikke er tvil om den utallige presisjonen og finessen til disse simulatorene, er det i kjernen de tilbyr de samme følelsene som du finner i oppsettene som koster titusenvis av dollar i forskjellige sjåførerhjem og på inngangsnivå. $300 hjul-og-pedalsett tilgjengelig hos enhver elektronikkforhandler.
Og det er en gjennomgående linje, fra videospill til beste sendetid, du ikke finner andre steder innen sport.
“Jeg tror bare det kommer fra sim-racing og å bli en virkelig sjåfør, er det ganske kult å si at jeg bygde min første datamaskin som 12-åring, og det var den første datamaskinen jeg begynte å kjøre sim-racing på. Og fra racing på datamaskinen min. , Jeg gikk for å konkurrere på Daytona 500, bare en håndfull år senere,” sa Alfredo. “Det er ganske sprøtt, for du hører ikke om noen som har spilt Madden og deretter blitt quarterback for et Super Bowl-lag.”