Eksperimenteringstiden er over. Med bare to vennskapskamper igjen før USAs herrelandslag begynner VM-spillet mot Wales 21. november, er det ingen tid igjen for trener Gregg Berhalter å bruke på å bestemme de endelige, for det meste ubetydelige plassene på vaktlisten.
Av den grunn vil 26-mannslisten han kalte inn for de kommende kampene mot Japan (23. september) og Saudi-Arabia (27. september) fungere som litt av en VM-forhåndsvisning. Laget er uten potensiell startende keeper Zack Steffen, venstreback Antonee Robinson og kantspiller Timothy Weah på grunn av skader, men utenom disse tre er det ikke mye grunn – bortsett fra flere skadekomplikasjoner – til å tro noen andre i den amerikanske spilleren pool er fortsatt i alvorlig kamp om å bidra i Qatar.
Berhalter understreket noe annet onsdag, og sa at andre spillere fortsatt kan gjøre den endelige spillerlisten – han har ikke noe insentiv til å si noe om det motsatte – men valgene hans er en klar melding om hvordan han ser på laget. Realiteten i måten dette verdensmesterskapet er strukturert på, krever at disse to neste kampene brukes til å hjelpe laget med å bli bedre.
La oss ta en titt på hvem som er i laget, og på hvems bekostning.
Spissen
I: Jesus Ferreira (FC Dallas), Ricardo Pepi (FC Groningen), Josh Sargent (Norwich City)
Ute: Jordan Pefok (Union Berlin), Haji Wright (Antalyaspor), Brandon Vazquez (FC Cincinnati)
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Ferreira var den eneste nærlåsen på denne posisjonen. Kombinasjonen av MLS-formen hans (18 mål på 30 kamper) og økt rolle med USA de siste månedene tydet på det.
Så det førte til at de fem andre kjempet om inkludering, og det som er fristende å lese seg inn på er hvor mange spillere som er på denne listen. Mexico, for eksempel, ringte inn 31. Det er ingen grense. Hvis Berhalter ønsket å hente inn en spiller til eller to, hadde han det alternativet. Han valgte å ikke gjøre det, med henvisning til ønsket om etterligningen av beløpet laget kan bære på VM (26) og mangelen på spilletid for å få spillere på banen.
Den mest bemerkelsesverdige utelatelsen her er Pefok, som har startet fem av seks kamper i Bundesliga om førsteplassen Union Berlin, og scoret to mål. Etter Berhalters egen innrømmelse, har han “revet opp forsvaret.” Sammenlign det med inkluderingen av Pepi, som ikke har scoret siden oktober 2021 og var så ineffektiv etter en flytting med store penger til FC Augsburg (for tiden 13. plass i Bundesliga) at han ble lånt ut, og logikken er vanskelig å følge.
Berhalter erkjente at Pepi har hatt en tøff tid siden han scoret tre mål tidlig i kvalifiseringen, og at de prøver å få opp selvtilliten hans. Kanskje det lønner seg. Pepi har vist at han kan være en produktiv målscorer, men det er absolutt et gamble å bruke denne perioden til å få en ung spillers selvtillit opp foran verdensmesterskapet i stedet for å gå med et mer velprøvd alternativ i form.
Sargents muligheter med USA ble begrenset, da han spilte ute av posisjon på vingen i fjor i Premier League. Men nå som han spiller på sin naturlige nr. 9-plass etter Norwichs nedrykk, har han gjenvunnet formen med fem mål på de siste fem ligakampene (alle seire). Spørsmålet blir nå: Hvor nær er han å tjene startjobben?
Vingspiller
I: Christian Pulisic (Chelsea), Brenden Aaronson (Leeds United), Giovanni Reyna (Borussia Dortmund), Paul Arriola (FC Dallas), Jordan Morris (Seattle Sounders FC)
Ute: Tim Weah (Lille), Cristian Roldan (Seattle Sounders), Konrad de la Fuente (Olympiakos)
Denne gruppen er grei. Weah er ikke med på grunn av skade, og hvis Berhalter velger å bære fem kantspillere i Qatar, betyr det sannsynligvis at sluttplassen vil være mellom Arriola og Morris, som ingen av dem har noen betydningsfull rolle.
Reynas retur er enorm. Han har sakte blitt jobbet tilbake i form i Dortmund tidlig denne sesongen etter et katastrofalt år på skadefronten som begrenset hans engasjement med landslaget. Når han er frisk, kan han være den mest virkningsfulle spilleren på listen. Både Reyna og Aaronson gir laget litt posisjonsfleksibilitet. De er begge i miksen for å starte på høyrekanten – overfor Pulisic på venstresiden – men kan også være effektive på sentral midtbane. Etter å ha sett hvor effektiv Aaronson har vært for Leeds, vil det være tøft å holde ham utenfor banen.
Midtbane
I: Tyler Adams (Leeds United), Weston McKennie (Juventus), Yunus Musah (Valencia), Luca de la Torre (Celta Vigo), Malik Tillman (Rangers), Kellyn Acosta (LAFC)
Ute: Gianluca Busio (Venezia), Sebastian Lletget (FC Dallas)
I likhet med kantspiller, velger midtbanen nesten selv på dette tidspunktet. Det er en klar starttrio med Adams, McKennie og Musah, med De la Torre, Acosta og Tillman helt klart i et annet lag.
Den eneste spilleren i denne gruppen hvis VM-listeplassering ikke virker solid, er Tillman, som er på lån hos Rangers fra Bayern München. “Han har gjort det bra, men han må gjøre det bedre,” sa Berhalter. “Han må øke nivået sitt. Skuffet over hans siste par opptredener mot Ajax og Celtic, men han har massevis av kvalitet.” Det er ikke akkurat en ringende anbefaling, som antyder muligheten for at plassen hans er sårbar når Weah kommer tilbake (og tar i betraktning, igjen, Reyna og Aaronsons fleksibilitet).
Full-back
I: Sergino Dest (AC Milan), Reggie Cannon (Boavista), DeAndre Yedlin (Inter Miami CF), Joe Scally (Borussia Mönchengladbach), Sam Vines (Royal Antwerp)
Ute: Antonee Robinson (Fulham), Shaq Moore (Nashville SC), George Bello (Arminia Bielefeld)
Med Robinson, en etablert starter, ute på grunn av skade, gir det både Vines og Scally en sjanse til å konkurrere om reserveplassen til venstreback. Det virker usannsynlig at noen av dem vil ha mye å si i Qatar, men begge er godt i gang med klubblagene sine. Berhalter sa at Vines er «i sitt livs form», og spiller regelmessig i Belgia.
Dest er nesten sikker på å starte på verdenscupen og den foretrukne paringen er med ham til høyre og Robinson til venstre, men med Robinson utilgjengelig vil det bli interessant å se Berhalters valg til vennskapskampene. Spiller han Dest til høyre for å bygge kjemi med de han mest sannsynlig vil spille sammen med i Qatar? Eller skifter han til venstre, noe han har gjort tidligere, for å få Cannon eller Yedlin på banen foran Vines eller Scally? Tilbøyeligheten her ville være å spille Dest til høyre, for for å understreke dette igjen, dette burde være så nær en generalprøve som mulig.
Midtstopper
I: Cameron Carter-Vickers (Celtic), Aaron Long (New York Red Bulls), Chris Richards (Crystal Palace), Walker Zimmerman (Nashville)
Ute: Mark McKenzie (Genk), Tim Ream (Fulham), Erik Palmer-Brown (Troyes), James Sands (Rangers), Matt Miazga (FC Cincinnati), John Brooks (Benfica)
I dette kalenderåret har Berhalter gitt minutter til seks midtstoppere: Zimmerman (630), Miles Robinson (425), Long (305), Carter-Vickers (216), Richards (180) og Palmer-Brown (55). Med Robinson ute av skade og Palmer-Brown den minst brukte av gruppen, var de fire vaktlistene på ingen måte overraskende.
Likevel var det andre spillere som fortjente sterk vurdering. Ream er kaptein for laget på 10. plass i Premier League, Sands spiller i Champions League og McKenzie har låst en startplass for andrelaget i Belgia. Berhalter navnsjekket disse tre, pluss Palmer-Brown og Miazga, og la merke til at det tok vanskelige avgjørelser. Det er fortsatt bisarrt at Brooks, som var på Benficas spilledagliste i Champions League onsdag, har falt så langt i unåde uten en klar forklaring, men det er bare knapt å merke seg.
Målvakt
I: Matt Turner (Arsenal), Sean Johnson (New York City FC), Ethan Horvath (Luton Town)
Ute: Zack Steffen (Middlesbrough)
Turner eller Steffen? Det har vært hovedspørsmålet i mer enn ett år. De er de eneste to som virkelig har tatt hensyn til diskusjonen om hvem som skal være nr. 1, og nå spiller ingen av dem. Turner har som forventet vært på benken etter overgangen fra New England Revolution til Arsenal, mens Steffen er ute med skade etter en rystende start på lånet til Middlesbrough, hvor det er spekulasjoner om at han vil være på benken når han kommer tilbake til Helse.
Det er en problematisk situasjon som ikke løses ved å bytte til Johnson eller Horvath, som har to sammenlagte landskamper siden starten av VM-kvalifiseringen.