Når helseklubbimperiet hans nærmer seg sitt tredje tiår, handler Bahram Akradis siste Life Time-innsats mer om fornuft enn øre, mer en hyllest til fortiden hans enn en fiksering på fremtiden.
Han vil at barn i USA skal glede seg over pickup-fotball slik han gjorde gjennom hele barndommen i Iran.
“I hvert nabolag var det mål, som noen ganger bare var noen få klosser, og en haug med barn,” sier Akradi, som ble født i Teheran, Iran. “Du velger en (spiller), og jeg velger en og når det var 5-mot-5 spiller du.
“Det var hver dag, etter skolen, hele livet mitt i oppveksten.”
I hvert fall til han var 17… da han emigrerte til USA.
Han slet med å finne konsekvente og praktiske muligheter til å spille spillet han elsker i USA – og Akradi mener at den omfattende utfordringen begrenser dette landets fotballposisjon over hele verden.
“For at USA skal ha en sjanse til å konkurrere mot Brasil eller Argentina, eller et av disse (topp) landene, må barna våre ha en sjanse bare til å spille,” sier Akradi, grunnleggeren av Life Time, som nå har 135 treningssentre i 38 store markeder over hele USA og Canada. «Jeg liker kombinasjonen, der det er spesifikke lag med spill og trenere og turneringer. Legg så på toppen av dette et lag der de kan slippe inn og bare leke.”
I svettevåt fotballutstyr tar Akradi en pause fra leken og skanner det som lenge hadde vært innendørs treningsanlegget til Minnesota Vikings og har blitt forvandlet til seks, småsidige fotballbaner. Fordi det er desember i Minnesota, er det snø og is ute, men alle feltene vrimler av spillere i alderen fra 6 til en mann i 60-årene.
Denne erkjennelsen for Akradi er ikke bare profesjonell, men også personlig, selv om noen få klare fakta gjenstår: Life Time Sport-anlegget, selv om det er unikt i USA, er ikke gratis å bruke slik mange er i andre land.
I mellomtiden, omtrent 4500 miles unna i Barcelona, Spania, deler New England innfødte Todd Beane sønnens daglige rutine på skolen.
“De har en to-timers lunsjpause, med mulighet for å gå hjem til lunsj eller bli på skolen,” sier Beane. “De fleste av dem blir, spiser raskt og spiller deretter på futsalbanen utenfor.”
Tidlig i sin profesjonelle karriere koblet Beane seg til den legendariske fotballspilleren, manageren og sjefen Johan Cruyff og bidro til å skape Cruyff Football, som er allment kreditert med å revolusjonere ungdomsutvikling for lokale og nasjonale programmer i hele Europa, Afrika, Sør-Amerika og Asia. Han har nå grunnlagt TOVO Institute, som utdanner trenere og spillere fra hele verden.
Han reflekterer over barndommen hans da han vokste opp nord for Boston og i New Hampshire, da han og vennene hans spilte kick the can, hockey eller en rekke idretter, inkludert fotball.
“Men nå,” sier han, “er det videospill og spilledatoer som er planlagt måneder i forveien.”
Bahram Akradi snakker til ungdomsspillerne før en pickup-kamp på Life Time Sport
Her er tre grunner til at unge spillere i USA trenger å spille mer pickup-fotball:
RØR
Som liten gutt i Tyskland, Jürgen Klinsmann brydde seg ikke om stipender og avgifter for å spille for klubber.
“Jeg vokste opp med å bare komme hjem fra skolen og spise, gjøre lekser, og så var det fire eller fem timer bare å spille fotball,” sa Klinsmann, den tidligere nasjonale hovedtreneren i USA og Tyskland, til goal.com. “Og det hele var uorganisert, og det var alle venner på gaten og i nabolaget. Så begynte du å bli med i ditt lokale klubblag, og du trente kanskje en eller to ganger i uken, og du hadde en kamp i helgen, men det var mer som et lite supplement til all fotballen vi spilte på egen hånd… Du lærte spillet ved å spille det i gatene med vennene dine.»
Akradis opplevelse i Iran var lik. Men for å markere de iboende forskjellene, peker han på sønnens vanlige timeplan i hockey.
“De trener to til tre ganger i uken, og de spiller en til to kamper i uken,” sier han. «Det er fem eller seks timer i uken. Noen ganger spilte jeg fotball i fem timer om dagen.»
Og det er en fysisk utfordring unik for fotball: Du stoler på føttene dine, som du ikke utfordrer like ofte og annerledes som hendene dine.
“Du vil aldri bli noe som Messi, med mindre du rører ballen hver dag,” sier Akradi. «Og jeg mener hver dag! Du må kunne spille sporten uten å tenke på det, og det kommer bare med mer berøring, mer spilling.»
FRIHET
Brandon Busbee husker å ha testet Life Time Sports pickup-konsept med et forstadsklubblags 13 år gamle jenter.
“Ballen gikk utenfor banen,” husker han, “og de så alle på meg.”
Busbee regjerte ikke på en eller annen måte.
“Du har det,” sa han til dem, og foreslo at de kunne ordne opp i det.
Daglig leder ved Life Time Sport, Busbee fører tilsyn med et glitrende fotballanlegg med innendørs gressbaner og utendørs gressbaner i verdensklasse.
Men Klinsmann og Akradi delte hvor ressurssterke de måtte være for å spille. Det var nesten alltid provisoriske mål, sjelden noe gress og vanligvis en betong «bane».
Beanes spanske nabolag har også beskjedne plasser der barna kan spille pickup-fotball.
“I vår ydmyke by er det veldig få åkre,” sier han. “Det som er, er sementplater. Det er veldig grunnleggende, men det er alt de trenger. Hvis de har fire eller fem barn, spiller de et spill.”
Beane antyder at folk i USA kan “overtenke den prosessen.” Voksne er besatt av hvor barna leker, hvem som skal trene dem.
“De trenger bare en trygg plass,” sier han. «Vi ønsker ikke å overprogrammere eller mikroadministrere barna våre. Trening kommer med dømmekraft. Fri lek kommer med glede og læring.»
Interessant nok kan en av de beste amerikanske spillerne noensinne forholde seg til Klinsmann og Akradis barndom. Clint Dempsey og broren Ryan vokste opp i en trailerpark i Nacogdoches, Texas, og de hadde ikke tilgang til organisert fotball. Men de spilte pickup-spill med andre barn i nabolaget og studerte videoer av legender som Diego Maradona, ifølge en historie fra Boston Globe fra 2010.
Irv Smalls er administrerende direktør for FC Harlem New York, et fotballprogram for ungdom i alderen 10 til 19. Smalls husker at han ble overrasket da han turnerte London med ledere fra Chelsea Football Club, en av toppklubbene i Englands Premier League.
Det var ingen hindringer for at barn kunne spille fotball. Trenere var ikke besatt av trening, men fokuserte i stedet på å skape kjærlighet og lidenskap for spillet.
Plassen er åpenbart begrenset der Smalls’ spillere er i New York, men de åpner opp tid og rom for at de kan spille ustrukturert.
“Den beste fordelen ville være kreativiteten,” sier Smalls, som spilte amerikansk fotball ved Penn State University. «Det er kritikken av vårt landslag; de vil overvinne deg, men kreativiteten er ikke der.»
Busbee vokste opp i Cedar Rapids, Iowa, hvor han med glede husker sin ungdoms fotballopplevelse. Men ettersom han har trent og ledet på forskjellige nivåer og i forskjellige kapasiteter innen sporten, mener han at barn trenger flere sjanser til å spille uten innflytelse fra voksne.
“Det gir spillerne fleksibilitet til å ta risiko og være kreative,” sier han. «Jeg tror strukturert lagspill ikke alltid tillater det, fordi vi har så begrenset tid sammen. Trenere har ting som må gjøres.»
SE: LIVSTID SPORT VED BRUK AV VINTERPARK FASILITET FOR FOTBALL
LEDELSE
I Iran sier Akradi at hvert nabolag hadde en eller to uoffisielle ledere.
“Et eller to barn måtte reise seg og si: ‘Dette er det vi gjør. Dette er hvordan vi gjør det. Det er her vi skal gjøre det.’ ”
Det var ikke bare å møte opp. Barna måtte gjøre en investering for å få spillene til å skje.
Akradi ser elementer av disse utfordringene hos de yngre arbeiderne som han møter og ansetter.
«Jeg ser på det som et stort problem i arbeidsstyrken vår. Gen Z og Gen Y er like smarte, men de er ikke ledende, sier han. «De tar bestillinger. De trer ikke ut.”
Diskuterbare samtaler og lagvalg kan være blant årsakene til at pickup-spill går i stykker eller deformeres. Så sterke ledere som proaktivt og reaktivt kan ta opp problemer kan opprettholde orden.
Busbee sier at det å gi unge mennesker mulighet til å organisere seg selv – å velge lag, kommunisere hva som er innenfor og utenfor grensene, når en kamp slutter – har fordeler som strekker seg utover feltene.
“Du kan få mye erfaring,” sier han, “og bedre perspektiv.”