En besøkende til Mikel Artetas leilighet i løpet av hans tid som arbeider i Pep Guardiolas bakromsstab i Manchester City beskrev scenen som et “fotballlaboratorium.” Artetas kone og barn var utenlands på den tiden, så spanjolen var alene i en beskjeden, men moderne bolig – bortsett fra at det ikke så ut som et hjem i det hele tatt.
“Veggene var dekket av taktiske diagrammer og statistiske data,” fortalte besøkende, en tidligere ansatt i en annen Premier League-klubb, til ESPN. “Det var flere TV-skjermer som viste forskjellige kamper samtidig og aviser overalt. Jeg har aldri sett noe lignende.”
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Artetas nitid er roten til Arsenals nåværende gjenoppblomstring. Det var en faktor i at Gunners risikerte å utnevne en nybegynner i desember 2019, og etter å ha sett hvordan hans flittige metodikk leverte en usannsynlig FA-cupsuksess i løpet av åtte måneder, var det også grunnen til at de forfremmet ham fra hovedtrener til manager noen uker senere. Det var et spesielt viktig trekk gitt klubbens skifte bort fra å fokusere makten på én mann etter Arsene Wengers avgang i 2018.
Han ankom Emirates Stadium med spørsmålstegn om han kunne styre et lag effektivt. Denne helgen tar han samme reise til Nord-London med mål om å sementere Arsenals posisjon i toppen av Premier League i stedet. Seier for Gunners ville ta dem 14 poeng foran Liverpool, deres motstandere på søndag. Jurgen Klopps side vil fortsatt ha en kamp igjen, men et så betydelig gap på dette stadiet av sesongen vil bare øke oppfatningen om at disse to sidene er på markant forskjellige baner for tiden.
Lengden på Arsenals renessanse er ukjent, men deres gjenoppblomstring er ubestridelig. Det som er sikkert er at det nesten utelukkende er født av Artetas enestående syn. The Gunners’ mye utskjelte eiere, Kroenke Sports Enterprises, fortjener ære for å ha brukt betydelige penger på å støtte Artetas dømmekraft, alt fra å betale ned uønskede spillere til å forfølge nye signeringer i løpet av de siste to sommerens overgangsvinduer til en pris på mer enn £250 millioner.
De som har jobbet med Arteta snakker om en intens karakter, en som er enkeltfokusert og nådeløst drevet. Kilder har fortalt ESPN at noen personer i klubben følte at 40-åringen måtte endre sitt menneskelige preg; Arteta var en svært effektiv trener i City, men det å være manager endrer dynamikken med spillere og det oppsto problemer med tanndannelse, ikke minst med medlemmer av utkantlaget som ikke alltid var klare på hvorfor de ble utelatt.
Når det er sagt, er enheten og den kollektive identitetsfølelsen Arteta har skapt bemerkelsesverdig. Kilder antyder at Arteta var bekymret for at Arsenal var forankret i fortiden, i stedet for å ta det beste fra historien for å komme videre. Å installere en sterkere arbeidsmoral og faglig disiplin var første del; overhaling av spillertroppen for å implementere en ny høypresset, dynamisk stil var en annen. Selv små detaljer – som beslutningen om å omfavne den lokale gutten Louis Dunfords sang «The Angel (North London Forever)» før kamper – er alle en del av det bredere oppdraget for å få Artetas Arsenal til å føles som noe nytt.
Og så, en kamp mot Liverpool gir et beleilig øyeblikk for å teste grunnlaget for denne konstruksjonen.
Arteta har møtt Klopps side mer enn noen annen siden han tok ansvaret: ni ganger i alle konkurranser, og vunnet bare én gang i Premier League. Den seieren – en kamp bak lukkede dører i juli 2020 da Liverpool allerede hadde sikret seg tittelen – ble sikret med to skudd på mål og 31 % ballbesittelse, tilsvarende tall som FA-cupens semifinale og finaleseire over Manchester City (fire , 29%) og Chelsea (tre, 40%) henholdsvis tidligere den sesongen.
Imidlertid er Arsenals plan for de store kampene – og stort sett alle kamper nå, faktisk – nå å starte på forkant og ta kampen til sine motstandere; forrige helgs 3-1-seier over Tottenham Hotspur inneholdt ni skudd på mål og 65 % ballbesittelse, om enn mot et lag som spilte en halvtime med 10 mann.
Ankomstene av Gabriel Jesus og Oleksandr Zinchenko fra City – som garantert ikke ville ha gjort flyttingen hadde Arteta ikke vært deres ventende manager – har bidratt til å gi Arsenal større kontroll over kampene, og supplere arbeidet han har gjort med å forbedre eksisterende spillere . I tidligere intervjuer med ESPN snakket både Pablo Mari og Cedric Soares nesten i ærefrykt over den taktiske innsikten Arteta har tilbudt for å forbedre individuelle aspekter av spillene deres.
En annen spiller å dra nytte av er Granit Xhaka. Kilder har fortalt ESPN at Artetas oppmerksomhet på detaljer har vært spesielt nyttig for Xhaka, som ofte har slitt med sine defensive posisjoner. I løpet av sine fire år i Borussia Mönchengladbach før han begynte i Arsenal i 2016, jobbet Xhaka for det meste under den sveitsiske treneren Lucien Favre. Kilder nær klubben på den tiden beskriver hvordan Favre under treningsøkter med fokus på lagform stoppet spillet og fysisk dra spillere inn i de riktige posisjonene der de skulle være i forhold til ballen.
Xhaka antas å ha hatt betydelig nytte av dette på den tiden, men da han kom til Arsenal, var Wengers trenerstil mer fokusert på ekspresjonisme i besittelse i stedet for disiplin uten ball. Xhaka befant seg følgelig oftere ute av posisjon, et problem Wengers etterfølger, Unai Emery, ikke var i stand til å rette opp i stor grad på grunn av sitt dårlige grep om engelsk. Arteta arvet Xhaka på sitt laveste, fratatt kapteinskapet og ser på et trekk, men har forvandlet ham til en av de mest innflytelsesrike spillerne i hans nye Arsenal-utseende, og tilpasset posisjonen hans for å gi ham større lisens til å fokusere på angrepskanten til spillet sitt. .
Da han snakket fredag morgen i forkant av kampen, trakk Klopp frem Gabriel Martinelli (ikke for første gang) og Bukayo Saka for individuell ros, mens han avslørte at han prøvde å signere Martin Odegaard som 15-åring, bare for nordmannen å velg Real Madrid fra en mengde interesserte klubber. Klopps pressekonferanse innebar imidlertid i stor grad dvelende spørsmål om lagets form, forståelig nok gitt de ligger på niende plass på tabellen etter to seire på syv kamper.
“Vi må forsvare s— ut av alle vi møter,” sa han, noe grovt, men presist fremhevet hvor viktig å presse ballen vil være denne helgen. «Vi hopper med backene våre til backene til andre lag», fortsatte han, og skisserte nøkkelkampen mellom Trent Alexander-Arnold og Zinchenko på Liverpools høyre flanke. Alexander-Arnolds ultraavanserte posisjonering gjør det ofte mulig for Liverpool å overbelaste motstandere på midtbanen, mens for Arsenal speiler Zinchenko Joao Cancelo i Manchester City, og driver inn på midtbanen for å la Xhaka dekselet skyve på.
Arsenals eneste tap denne sesongen – tapet mot Manchester United forrige måned – kom da kontrapressen deres sviktet dem. Liverpool, sammen med Manchester City, har vært mesterne i denne svært aggressive stilen i noen tid.
“For å trykke, må du forplikte deg til en felles plan,” sa Klopp. “Det fungerer bare hvis alle føler det samme. Det kan ha vært litt av problemet [recently]. Vi var ikke alle på samme sted i det øyeblikket, alle de samme selvtillitsnivåene for å gjøre slike ting fordi vi alle har forskjellige løsninger for det samme problemet.”
Klopp kommer til Emirates Stadium denne helgen og finner Arteta, spillerne hans og klubbens supportere godt på samme sted. Det er Artetas hus i disse dager.