PORTLAND, Ore. — Colton Herta mottar et lydsignal på telefonen som varsler ham hver gang navnet hans er knyttet til et Formel 1-sete neste sesong med AlphaTauri.
Spekulasjonene er så høye at Herta fredag sa at han har sluttet å lese rapportene. Han har også informert faren, som fungerer som hans agent, om ikke å orientere ham om noen diskusjoner og la ham være i fred for å fullføre de to siste løpene i IndyCar-sesongen.
“Det er ingenting jeg vil snakke om akkurat nå. Jeg vil bare fokusere på de to siste helgene og ha litt tid til å dekomprimere og finne ut hva som skjer i lavsesongen,” sa Herta til Associated Press. “Jeg fortalte faren min, han har håndtert alle ledelsestingene mine, jeg sa til ham: ‘Jeg vil ikke snakke om det. Jeg vil ikke forholde meg til det. Jeg vil bare avslutte sesongen.’
“Og så skal vi se på alternativene og se om jeg har noen.”
Den 22 år gamle kalifornieren regnes som toppkandidaten til å bli den første amerikanske føreren på F1-nettet siden Alexander Rossi i 2015. Herta har testkontrakt med McLaren og deltok i juli i en todagers test for laget kl. Portimao i Portugal.
Han har ikke noe annet i kø på dette tidspunktet, og McLaren vant offisielt rettighetene til F2-mesteren Oscar Piastri på fredag da F1s kontraktskontrollstyre avgjorde at den australske sjåføren var fri til å forlate Alpine. Piastri blir lagkamerater med Lando Norris for McLaren neste sesong, som offisielt stengte ett alternativ for Herta.
Herta har ett år igjen av sin IndyCar-kontrakt med Andretti Autosport, men teameier Michael Andretti har sagt at han ikke ville holde sin unge sjåfør tilbake fra en F1-mulighet. Andretti prøver å lande sitt eget F1-team som skal bygges rundt Herta og var i fjor nær en avtale om å kjøpe Alfa Romeo Racing.
Da den avtalen falt fra hverandre, flyttet Andretti fokuset mot å be F1 om å utvide rutenettet til ytterligere to Andretti Global-påmeldinger for 22 biler blant 11 lag. F1-sjef Stefano Domenicali har sagt at det har vært flere henvendelser fra interesserte parter som ønsker å bli med i nettet.
Nå kommer spekulasjoner om at både AlphaTauri kan være til salgs, noe som gir Andretti en ny sjanse til å kjøpe et eksisterende team, og at Herta er på jakt etter et sete. Pierre Gasly og Yuki Tsunoda kjører for tiden for AlphaTauri, men Gaslys navn har blitt nevnt for flere åpne seter i F1.
Herta, som har syv IndyCar-seirer i karrieren og går inn i søndagens nest siste løp for sesongen, rangert på en karriere-lav 10. plass i serien, gjentok fredag at han er fornøyd med racing i USA. Han sa også at han ikke ville ta plass i F1 bare for å bli F1-fører.
“Det avhenger av mange ting. Jeg vil være glad for hvor jeg er, hvor jeg bor, laget jeg er med. Jeg trenger bare å være komfortabel,” sa Herta til AP. “Det er mange forskjellige faktorer som spiller inn for å ta en beslutning om når du bytter lag, og det er ingenting jeg har begynt å fordype meg i ennå.
“Jeg ville ikke bare gå dit for å være der. Jeg ville trenge å forstå nøyaktig hva jeg gikk inn på, noe jeg ikke gjør akkurat nå. Så vi må bare vente og se hvilke alternativer som virkelig finnes for meg.”
Herta forfulgte først europeisk racing tidlig i karrieren og flyttet til England alene som tenåring. Men da mulighetene hans tørket ut, returnerte han til USA i forkant av Indy Lights-sesongen 2017 og vant seks løp over to sesonger.
Det har ikke vært nok til å gi ham poengene for lisensen som kreves for å konkurrere i F1. Selv om det har vært opplyst at FIA kan undersøke hans arbeid og tilby Herta en dispensasjon, sa han fredag at han ikke har noen anelse om hvor noe av det står.
“Det er så mye som blir sagt og spekulert, jeg får varslene på telefonen min hele dagen. Jeg får dem alle til å si “Les”, og jeg leser ikke engang artiklene,” sa Herta. “Ærlig talt, alle andre vet mer enn meg på dette tidspunktet.”
Herta nektet å spekulere i hvor han kunne kjøre i 2023.
“Nei, nei. Jeg mener, jeg har en kontrakt med Andretti for neste år, og jeg har ikke noe annet akkurat nå,” sa Herta. “Jeg tror det er noen gutter i denne serien, selv om de ble tilbudt et F1-sete, ville de ikke ønsket det fordi de liker å kjøre racing i IndyCar så godt. Ingen burde skamme seg over å være IndyCar-fører.”