Xavi har sagt å lede Barcelona er en “utakknemlig oppgave”, men insisterer på at laget hans beveger seg i riktig retning til tross for at de er på randen av en andre utgang fra Champions League-gruppespillet på like mange år.
Barca vil prøve å komme tilbake fra onsdagens 3-3 uavgjort mot Inter Milan, som tok deres europeiske skjebne ut av hendene, når de reiser til Real Madrid for søndagens El Clasico.
– Stream på ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, mer (USA)
Barca og Madrid går inn i kampen uavgjort på toppen av LaLiga på 22 poeng etter åtte kamper, men presset har økt på Xavi etter midtukens tilbakeslag mot Inter.
“Jeg forstår det [criticism], Jeg vet hvor jeg er,” sa han på en pressekonferanse lørdag. “Vi skled opp da vi ikke hadde råd til å skli. Hvis det er én egenskap jeg har, er det empati, og jeg forstår at fansen er triste og skuffet. Det er jeg også.
– Notatbok: Innsidehistoriene fra verdensfotballen
– Hva gjør Classico ment for fans over hele verden?
“Vi har forbedret oss siden vi tok over laget. Resultatmessig er det synd nedfallet mot Inter, for vi gjorde det bra. Men vi er på topp i LaLiga, har ikke tapt og sesongen så langt gir meg grunner til å vær optimistisk.
“Når jeg ikke føler at jeg kan gi løsningene, vil jeg gå til side og reise hjem. Jeg vil ikke være et problem for Barca. Men for øyeblikket er jeg optimistisk. Det er tidlig i prosjektet og vi er på høyre side sti.
“Å være Barca-trener er en utakknemlig oppgave. Det er bedre å være spiller enn trener her, spesielt foran kamper som søndagens. Jeg har fortalt spillerne det. Dette er kampene å gå opp i, for spillere og trenere.”
Xavi erstattet Ronald Koeman som Barca-trener i november i fjor og fikk over 150 millioner euro til å bruke på å forbedre troppen til sommeren av president Joan Laporta, som fredag sa at han har troen på treneren sin.
“[That he has] fullstendig tillit [in the coaching staff]at det fortsatt er en lang vei å gå og at vi har konkurrert i Europa,” la Xavi til på spørsmål om hva Laporta hadde fortalt ham da de snakket etter Inter-kampen.
“Presidenten er veldig optimistisk, han gir deg alltid vinger. Champions League er grusom mot oss, men vi kan ikke avvike fra veien, vi gjør det bra og vi må følge denne jobben gjennom.”
Barca vant 4-0 forrige gang de møtte Madrid på Bernabeu tidligere i år, men de har defensive problemer med å gå inn i helgens kamp.
Ronald Araujo, Andreas Christensen og Hector Bellerin er alle skadet, men Xavi sier Jules Konde er «100 prosent fit» og klar til å spille igjen.
Konde er naturlig nok en midtstopper, men har spilt på høyreback denne sesongen og kan bli plukket ut der på søndag for å prøve å holde Vinicius Jr. rolig.
“Det finnes alternativer [to deal with Vinicius] og vi vil bestemme oss på søndag,” sa Xavi. “Men det handler ikke bare om Vinicius, det er [Karim] Benzema, [Fede] Valverde, Rodrygo, midtbanen… Det er en kjempekamp og Madrid er et flott lag med en sterk blokkering. Det handler ikke om å stoppe Vinicius, men å stoppe Madrid som et kollektiv.
“De Classico er en stor mulighet for oss. Det er en viktig kamp for begge lag. Vi ønsker å styrke grepet på toppen. Det er en utfordring og en sjanse til å bytte chip.
“Sesonger blir gradert når de er ferdige, men [results in the Champions League] har ikke vært bra i det hele tatt. Vi liker ikke skuffelsen vi føler, men jeg er fortsatt optimistisk. Laget er desperat etter å vinne ting denne sesongen. Vi må fortsette å jobbe hardt, det er den eneste veien til suksess.”